פריצת דרך משמעותית בחקר החלל: חוקרים הצליחו לגלות מקור של פרץ קרינת רדיו מהירה (FRB) אשר שולח אות לכיוון כדור הארץ בקצב אחיד ומחזורי. התגלית נחשפה על ידי צוות מדענים מפרויקט CHIME/FRB הקנדי, שבוחן וחוקר תופעות של קרינת רדיו מהירה מרחבי החלל החיצון.
FRB היא אחת התופעות המסתוריות בעולם האסטרופיזיקה. התופעה מוכרת לחוקרים מאז שנת 2007, כאשר מדענים הצליחו לאתר אותות רדיו מהירים ממקורות אנרגיה שונים ברחבי הקוסמוס. למרות זאת, התעלומה הגדולה ברוב המקרים היא מהו מקור האות עצמו – וכנ"ל במקרה הנוכחי.
חוקרים הצליחו לאבחן כי האות מגיע לכדור הארץ בקצב תדיר של פעם בכל 16 ימים. כמו כן, האות נובע ממקור אנרגיה ששוכן במרחק של חצי מיליארד שנות אור מכדור הארץ – נשמע לכם הרבה? ובכן, תופתעו לגלות שזה המקור הקרוב ביותר שאי פעם אותר על ידי קהילת המדע. באשר למקור עצמו, כאן העניינים מתחילים להסתבך.
חוקרים לא יודעים בוודאות מהו מקור ה-FRB עצמו, אבל יש להם כמה סברות. הראשונה גורסת כי מדובר במעין ירח או לווין שחג סביב גרמי שמיים עם כוחות כבידה מאסיביים (כמו חור שחור), מה שמסביר את זה שהאותות מופצים כל 16 ימים. סברה אחרת גורסת כי מקור האות הוא כוכב נייטרונים שנחסם על ידי גרמי שמיים שחגים סביבו, בזמן שסברה נוספת גורסת שהמקור הוא גרם שמיים מאסיבי שלא נחסם כלל – והאות נובע מהסיבוב שלו סביב עצמו.
למרות שמקור האות טרם התברר, חוקרים טוענים כי מדובר בתגלית משמעותית בתחום. בממצאי המאמר נכתב: "זוהי הפעם הראשונה שאנחנו מאתרים מקור FRB שמפיץ קרינה באופן מחזורי כל 16.35 ימים. מדובר בתגלית חשובה בדרך לגלות פרטים נוספים על מקורות התופעה הייחודית".