בתאריך 16 ביולי 1969 שוגרה משימת אפולו 11 לחלל כצעד נוסף במרוץ החימוש המתעצם בין ארה"ב לברית המועצות. זו הייתה המשימה המאוישת החמישית בתוכנית אפולו ובשיאה נחת האדם הראשון על הירח - האסטרונאוט ניל ארמסטרונג שהלך הלילה לעולמו בגיל 82.
ארמסטרונג נולד בוואפקונטה שבאוהיו (ארה"ב) ושירת כטייס קרב במלחמת קוריאה בשנים 1949-1952. הוא הצטרף לסוכנות החלל האמריקנית (שנקראה אז NACA עד ששמה שונא לנאס"א בשנת 1958) ולאחר שהצטיין כטייס ניסוי הוא נבחר להיות אסטרונאוט בשנת 1962. הוא פיקד על משימת ג'מיני 8 בשנת 1966 (תכנית מאוישת שכללה עשר טיסות לחלל לחקר הטכניקות הנדרשות עבור תכנית אפולו) ובשנת 1969 הוא פיקד על משימת אפולו 11.
רוצים עוד הרבה סיפורים מעניינים משעשעים, מרגשים ומטורפים? תנו לייק בפייסבוק
בתאריך 19 ביולי נכנסה החללית למסלול סביב הירח ולאחר 24 שעות במסלול - בתאריך 20 ביולי 1969 - נפרד רכב הנחיתה מתא הפיקוד עם מפקד המשימה ניל ארמסטרונג וטייס נחתת הירח באז אלדרין בתוכו.
במהלך ההתקרבות לקרקע כמעט קרס מחשב ההנחייה מעומס יתר, ובמרכז הבקרה שקלו לבטל את הנחיתה. ארמסטרונג התקשה למצוא מקום ראוי לנחיתה, והדלק בנחתת הירח עמד להיגמר.
החללית "איגל" נחתה לראשונה על פני הירח כשעליה מספיק דלק לכ־20 שניות טיסה בלבד. ארמסטרונג דיווח: "Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed".
כחמש שעות לאחר מכן ארמסטרונג הניח רגל אחת על הירח והכריז: "צעד קטן לאדם, צעד גדול לאנושות". בצעדיו הראשונים של ארמסטרונג על הירח צפו על פי ההערכות כ-600 מיליון בני אדם (כחמישית מאוכלוסיית העולם).
זמן קצר לאחר מכן הצטרף אליו באז אלדרין והם ביצעו את משימותיהם לעיני מיליוני בני אדם, שרותקו למסכי הטלוויזיה בכדור הארץ.
הם השאירו באתר הנחיתה לוח בו כתוב: "Here Men From Planet Earth First Set Foot Upon The Moon. July 1969 A.D. We Came In Peace For All Mankind".
הם עזבו את הירח למחרת והתחברו אל תא הפיקוד, שם חיכה טייס תא הפיקוד מייקל קולינס.
הם נחתו בעזרת מצנחים באוקיינוס השקט מדרום מערב להוואי בתאריך 24 ביולי.
32 אסטרונאוטים נטלו חלק בתכנית אפולו ו-12 מהם הלכו על הירח. שישה מתוכם נסעו ברכב הירח ושלושה טסו לשם פעמיים, למרות שאף אחד מהם לא נחת עליו יותר מפעם אחת. 24 האסטרונאוטים הללו הם עד היום בני האדם שביקרו הכי רחוק מכדור הארץ ובני האדם היחידים שראו את הצד האפל של הירח במו עיניהם.
12 האסטרונאוטים שביקרו בירח במסגרת תכנית אפולו הם האנשים היחידים שדרכו על גוף שמימי כלשהו שאינו כדור הארץ ובזכות המאמץ שלהם, ושל כל אלו שדאגו שהם יגיעו לשם ויחזרו בשלום, טכנולוגיות רבות פותחו בתחומי התעופה, התקשורת, המחשוב, ועוד שימושים שקשה להאמין שפותחו לחקר החלל.
"הכול בושל במדבר בנוואדה"
למרות ההתרגשות שאחזה במאות מיליונים מסביב לעולם, כבר שנים רבות שהנחיתה על הירח מוטלת בספק. בנובמבר 1960 נבחר ג'ון קנדי לנשיא וידע מעט על תכנית החלל אך תמך בהאצת תוכנית פיתוח המשגרים. בתאריך 12 באפריל 1961, הקוסמונאוט הסובייטי יורי גאגארין הפך לאדם הראשון בחלל וגרם לארה"ב להאמין שהם מפגרים בתכנית החלל.
לפי התיאוריה, כל האירוע זויף על ידי נאס"א, אולי בסיוע הסי.איי.איי, כדי לבלום את התקדמותה של ברית המועצות במרוץ לחלל. הסובייטים אכן ויתרו על התכנית לכיבוש הירח (לפחות באופן רשמי) אחרי ההצלחה האמריקנית.
סיבה נוספת לזיוף הנחיתה, לפי התיאוריה, היא הצדקת התקציב הגדול של תכנית החלל מבחינה ציבורית. הנחיתה זכתה לאהדה רבה והייתה במרכז הקונצנזוס האמריקני. לפי התיאוריה, משימת אפולו 11 התרחשה בכלל באזור 51 בנוואדה (שם היו עורכים ניסויים בכלי טיס חדשים) מפני שהמדבר שם מזכיר את הנוף על הירח.
(תמונות)