מדי פעם לפעם אנחנו מגלים, בדיעבד, שמטאור פספס אותנו. למעשה, מדובר בנס בכל יום שעובר ומטאור לא פוגע בנו. תחום חיזוי ומיפוי המטאורים סביב כדור הארץ עדיין בחתוליו, ולרוב אנו מזהים מטאורים בעלי איום פוטנציאלי על כדור הארץ זמן קצר לפני שהם חולפים על פנינו, זמן קצר מדי מכדי להתכונן לפגיעה. בשנה שעברה הבית הלבן הוציא לפועל תכנית לשעת חירום במקרה של פגיעת מטאור, ואילו האסטרופיזיקאי הבריטי, לורד מרטין ריס, הזהיר לאחרונה כי ממשלת בריטניה צריכה להקצות את משאביה לתכנית הגנה מפני מטאורים.
כעת, החליטו נאס"א וסוכנות החלל האירופאית לשתף פעולה ולהוציא לפועל תרגול חירום שמטרתו הסטת מטאור במסלול פגיעה עם כדור הארץ. לצורך כך הם ישתמשו בשתי חלליות, אחת תמריא בשנת 2020, והשנייה ב-2021. הראשונה המכונה AIM (ראשי תיבות של משימת פגיעה באסטרואיד) תקיף את האסטרואיד 65803 Didymos שהתגלה בשנת 1996. השנייה המכונה DART (ראשי תיבות של ניסוי להסטת אסטרואיד), תפגע באותו אסטרואיד מספר חודשים לאחר מכן, במהירות של 6 קילומטר לשנייה, כלומר 21,600 קמ"ש.
הטלסקופ של AIM יינטר את הפגיעה ויזהה לאן חלקי האסטרואיד המפורק ישוטו. מטרת המשימה היא לגלות האם פגיעה והסטה של אסטרואיד היא ההגנה הטובה ביותר מפני מטאורים, מאחר וישנו סיכוי שדווקא פגיעה באסטרואיד עלולה לפרק חלקים ממנו, מה שיגרום לו להאיץ את מהירותו ולהמשיך במסלול הפגיעה.
המשימה עוד לא זכתה לאור ירוק, ומחכה לאישור מימון והקצאת משאבים. נאס"א הזהירה בעבר שכדור הארץ נמצא תחת איום של פגיעה שתוביל להיכחדות האנושות. מחזיקים אצבעות לסוכנויות החלל, אל תעשו טעויות בבקשה.
(מקור)