שורה של אסטרופיזיקאים מסוכנות החלל האירופאית חקרו את התופעה האסטרונומית של זליגת כוכבי לכת על פני או מעבר לעננת אורט (אזור העוטף את מערכת השמש שלנו כקליפה כדורית ועשוי ממיליארדי חלקיקים של קרח) והגיעו למסקנה שיכולה להיות הרת גורל בשביל עתידו של כדור הארץ.
במהלך מיליון השנים הקרובות, בין 19 ל-24 "כוכבי מוות" יעברו בסמוך לעננה ובמרחק של 3.26 שנות אור מהשמש שלנו. למרות שלא מדובר כאן בפגיעה ישירה של כוכב, זליגת הכוכבים הללו יכולה להסיט כוכבי שביט ממסלולם הנוכחי היישר אל כדור הארץ.
במאמר של החוקרים הייתה התייחסות ספציפית אל כוכב שנקרא Gliese 710 שעתיד לעבור בתוך העננה בעוד כ-1.3 מיליון שנים. על פי החישובים, הכוכב עצמו יחלוף על פני כדור הארץ במרחק של 2.3 טריליון ק"מ (כלומר, 16 אלף פעמים המרחק שבין כדור הארץ והשמש) ועלול לגרום למטר אסטרואידים בעל פוטנציאל להשמדת כדור הארץ.
המרחק אולי נשמע גדול, אבל צוות האסטרופיזיקאים מבקש להדגיש כי יש בהחלט סיבה לדאגה. "כל עצם שחולף על פנינו במרחק כזה צריך להדאיג אותנו", סיפר קורין ביילר-ג'ונס, מחבר המאמר ומדען במכון ע"ש מקס פלאנק בעיר הידלברג שבגרמניה.
המחקר יצא לדרך אחרי שסוכנות החלל האירופאית הפעילה את הלווין Gaia והחלה לקטלג תנועות של כוכבים מעבר למערכת השמש שלנו. 14 חודשים מאז השקת הלווין, סוכנות החלל פרסמה מידע על יותר ממיליארד כוכבי לכת – כולל המרחק שלהם מכדור הארץ ומסלולם בחלל. אנשי סוכנות החלל גם הצליחו לזהות לא מעט מסלולי התנגשות עם מערכת השמש שלנו.
בשלב הזה חשוב להדגיש שאין כל סיבה לפאניקה גורפת או פחד מפני אפוקליפסה. למרות שכוכב Gliese 710 עתיד לחצות את עננת אורט, זה צפוי לקרות בעוד יותר ממיליון שנים. נכון לעכשיו, הכוכב מרחף לו במרחק של 64 שנות אור מכדור הארץ – שזה למעלה מ-605 טריליון ק"מ.
(מקור)