ב-2006 ישראל ספגה הפסד מול איראן, אבל לא בצורה שאתם מכירים: לאחר שנים בהן ישראל החזיקה בתואר המדינה בעלת מערת המלח הארוכה בעולם, עם 5.5 ק"מ שנמדדו במערת מלח"ם בהר סדום, נמצאה באיראן מערה ארוכה יותר - 6.5 ק"מ אורכה. אבל עכשיו, התואר חוזר לידינו.
חוקרי מערות ישראלים ואירואפין ערכו מדידה מחודשת של המערה הארוכה ביותר בארץ ומיפו אותה, ולאחר שנתיים של עבודה נמצאה שהאורך הכללי המצטבר של המערה הוא כ-10 ק"מ, כאשר ישנם חלקים נוספים שטרם מופו.
פרופס' עמוס פרומקין, מנהל המרכז לחקר מערות באוניברסיטה העברית שמוביל את מחקר מערות המלח כ-4 עשורים, מדגיש כי הפעם נעשה מיפוי מקיף של המערה והטכנולוגיה החדישה של המאה ה-21 היא זו שעזרה להביא לתוצאה מדויקת יותר. "לפני 30 שנה עבדנו עם סרטי מדידה, מצפן וקלינומטר. היום צוותי המיפוי עובדים עם מד טווח לייזר שמשדר ישירות לטאבלט. הדבר מאפשר עבודה מדויקת יותר שמציגה נאמנה את עוצמת התופעה", אמר פרומקין. לדבריו, המיפוי המחודש גרם ל"פרץ של שמחה".
אז מה אנחנו יודעים על המערה?
כאמור, המערה במצאת בהר סדום, בפינתו הדרומית של ים המלח. צריך להבין שם כשחשבו בעבר שאורכו 5.5 ק"מ היה מדובר בתגלית מרעישה, שכן מערות מלח אחרות בעולם נמדדו באורך של כמה מאות מטרים בלבד.
לדברי פרופ' פרומקין, גילה של המערה הוא כ-7,000 שנה. "תארכנו את המערה בעזרת פחמן 14", הסביר, "קצב התפתחות המחילות בסלע המלח הינו המהיר ביותר בגלל מסיסות המלח".
בועז לנגפורד, סטודנט לגיאולוגיה במכון למדעי כדור הארץ שבאוניברסיטה העברית ומערן במרכז לחקר מערות שהוביל את המיפוי המחודש, הסביר שהמערה כל כך מורכבת בצורתה שקשה מאוד להתמצא בה. ""על מנת לעבוד בדייקנות בחנו כל מפלס וכל מחילה. המערה היא עם מספר סעיפים שלכל אחד מהם מפלסים וקומות, ביניהם מחברים פירים אנכיים. ממש לא מקום ללכת בו לאיבוד".
מה נדרש בכלל כדי למפות מחדש את המערה המפותלת?
"העבודה במערה מתאימה לאנשי מערות מנוסים בלבד", אומר אפרים כהן, מערן במרכז לחקר מערות באוניברסיטה העברית. "10 שעות ביום מתחת לאדמה בתיעוד של פירים ומחילות מלח "אינסופיות" דורשים סבלנות. לפעמים נדמה לך שאתה מתקדם במעגלים. זחילות בערוצי מלח דמוי קרח, גלריות נטיפי מלח מדהימות וקירות של גבישי מלח - זו אחת החוויות הקרובות ביותר לשהות בכוכב אחר".
לנגפורד מוסיף כי ישראל ידועה במערות המלח שלה בעולם כולו, וכל אדם עם זיקה לנושא מתרגש ומתלהב מתחום המחקר הזה בישראל. "זו תופעה ייחודית עם תפוצה עולמית מוגבלת, כאשר אצלנו בישראל נמצאות רוב מערות המלח בעולם והנחקרות ביותר. בחינה מחודשת של מערת המלח"ם הייתה מתבקשת על מנת להציג את ממדיה המלאים ביחס למקבילות עולמיות. מסתבר שלישראל יש מקום של כבוד על הפודיום העולמי".
לפני שאתם נכנסים לאוטו ודוהרים למערה כדי להבין במה מדובר ולהתרשם עמוקות מהגילוי המרתק הזה, חשוב שתדעו שהמערה איננה מוסדרת לביקורים של הציבור הרחב וכל כניסה אליה דורשת ליווי של מערן אשר מכיר את המערה. אבל אל תתנו לפרט הזה לבאס אתכם, כי עדיין מדובר בפרויקט שמסב גאווה ישראלית ומערב בתוכו משלחות מכל העולם.
"הפרוייקט התחיל בהתקשרות עם מועדון המערות של סופיה, בולגריה. המערנים הבולגרים הביעו נכונות לשיתוף פעולה בפרוייקט בישראל והיה ברור שמערת מלח"ם תהיה הפרוייקט המרכזי שלהם", אומר יואב נגב, ממובילי הפרויקט ומוביל מועדון שוחרי המערות. "אין לנו בארץ מערה כמוה שמתאימה לעבודה במסגרת של משלחות ושיתופי פעולה בינלאומיים, הן מבחינת גודל המערה והן מבחינת העוצמה של תופעת הטבע. בסך הכל השתתפו בפרוייקט כ-50 מערנים, מחציתם ישראלים ומחציתם זרים. כולם חוזרים הביתה בתחושה מיוחדת. לא כל יום קובעים שיא עולמי חדש".