מייקל מקווילקן בן ה-18 ואחיו הקטן, שון בן ה-12, היו בעיצומו של טיול תמים בפארק הלאומי סקויה שבמערב ארצות הברית, כשלפתע ברק פגע בהם והותיר אותם פצועים באורח קשה. דקות ספורות לפני האסון, הם הצטלמו לתמונה משעשעת שבו שיערם "נעמד" כתוצאה מחשמל סטטי שהיה באוויר.

האחים, תושבי העיר סן דייגו, קליפורניה, לא היו מודעים לכך שהחשמל הסטטי עשוי לסמן שישנם מטענים חשמליים באוויר, מה שמעיד על פגיעת ברק קרובה במעין אזהרה אחרונה של הטבע. התמונה צולמה באוגוסט 1975, לפני 48 שנה, אך עדיין מצליחה לעורר הדים ברחבי הרשת לאור הסיטואציה האבסורדית – ואף המזעזעת – שהיא הצליחה ללכוד.

"חשבנו שזה מצחיק", מייקל סיפר על התמונה בדיעבד, וטען שבעת פגיעת הברק חש שהוא מרחף מעל הקרקע למשך מספר שניות. אחיו שון מנגד הוטל על האדמה כשהוא מחוסר הכרה. מייקל סבל מכוויות בדרגה שלישית, וגופו העלה עשן במספר מקומות.

"מיהרתי אל שון ובדקתי את הדופק והנשימה שלו. הבנתי שהוא עדיין חי", שחזר מקווילקן. "כיביתי את הגחלים שבערו על הגב והמרפקים שלו ונשאתי אותו לאורך השביל לכיוון החנייה". באורח נס שני הנערים שרדו, וכן גם אחיהם ג׳ף ומרי שטיילו עמם, אך מטייל אחר בשם לורנס בריידי מצא את מותו באירוע הקשה. מקווילקן הבכור טען בראיון בשנת 2013 שהאירוע הקשה גרם להעריך את החיים, ושמאז הוא מרבה לתרגל מדיטציות.

התמונה של שני הנערים הופיעה לאורך שנים ארוכות בחוברות הסברה שונות שנועדו להזהיר אנשים מפני פגיעות הברק. מייקל, כיום כבר בן 66, מעיד שאנשים עדיין שולחים לו מיילים לפחות פעם בשבוע כדי לשאול על הסיפור שמאחורי התמונה.

"כל החוויה הזו פשוט מרגישה כאילו היא קרתה אתמול", הוא טען. במרוצת השנים, הוא איבד את אחיו שון בשנת 1989 לאחר שזה שם קץ לחייו, אך לא ברור אם יש קשר בין האירוע הקשה לבין מעשה ההתאבדות.