השנה: 2010. המקום: אי שם בצפון הארץ. חורף פראי. גשם יורד ללא הפסקה. קבוצה של חמישה חוקרי מערות אוזרים אומץ, מתגברים על הקור והגשם ומתחילים להשתחל פנימה.
כעבור כמה דקות של זחילה, הם נדהמים לגלות מערת נטיפים צרה מאוד, אבל כשהם סוף סוף הצליחו להשתחל פנימה כשכל גופם מאובק, הם הוכו תדהמה מיופייה המרהיב. החוקרים תיעדו אותה במפות, אבל לא צילמו. הם העדיפו שלא לעשות את זה כדי שהתמונות לא יתגלגלו לידיים הלא נכונות ויגיעו לטיפוסים כאלה ואחרים שיהרסו את הפנינה החדשה שמצאו בטבע.
השבוע, בועז לנגפורד וחבריו סגרו מעגל כאשר נכנסו שוב למערה, בדקו שהיא נותרה כשהייתה ולא נהרסה והפעם תיעדו אותה בתמונות.
"אתה לא מבין איזו התרגשות אחזה בנו לראות שהמערה נשארה כמו שהייתה בביקור הקודם שלנו", שחזר לנגפורד, דוקטורנט במרכז לחקר מערות בישראל, "זה ממש לא מובן מאליו. כל עניין מערות הנטיפים בישראל זה סוד כמוס שידוע לקבוצה מאוד מצומצמת של אנשים, מהחשש שאחרים יבואו ויהרסו אותן. לדעתי, במערת הנטיפים הזו שבה היינו, רק חמישה בני אדם יודעים על קיומה ומיקומה. זו אחת המערות הכי יפות שראיתי מימי חיי, וראיתי דבר אחד או שניים".
מערת הנטיפים הזו שלנגפורד וחבריו במרכז לחקר המערות תיעדו, נוצרה ככול הנראה בעידן הקרח, לפני כ-14 אלף שנה.
"בארץ כולם מכירים את מערת הנטיפים בבית שמש, שהיא פתוחה לציבור ומוכרת אבל יש פה עוד מאות מערות נטיפים מרהיבות ביופיין הממקומות בצפון הארץ ואיש לא יודע על קיומן", חושף לנגפורד, "אנחנו רוצים למפות ולתעד אותן כדי שבדורות הבאים אם וכאשר ימציאו אמצעים טכנולוגיים משוכללים יותר לחדור פנימה למערות ולפתוח אותן לציבור הרחב".
רק מעט בקרב חוקרי מערות נטיפים בישראל מכירים ממש את כולן. ההחלטה לשמור בסוד על מיקומן נועדה למנוע מסקרנים או סתם חובבי מערות לגרום נזק בלתי הפיך לנטיפים שנוצרו לאורך עשרות אלפי השנים.
"תראה איך בסלובניה שיש בה מערות נטיפות מדהימות שומרים עליהן והן מושכות אליהן מיליוני תיירים בשנה. שומרים עליהן מכל משמר. פה בארץ זה עסק מורכב מאוד, להשקיע בפיתוח בתשתיות במערות נטיפים זה המון כסף, ומעבר לכך חלק מהמערות כמעט בלתי אפשרי להכשיר אותן לסיורי מטיילים ותיירים", אמר חוקר מערות ותיק, "לשם כך המדינה תצטרך להשקיע עשרות מיליוני שקלים בכל מערת נטיפים. אני לא רואה את מדינת ישראל מרימה את הכפפה ומשקיעה בכך. בעתיד, כאשר ייפתחו כמה מהמערות הציבור יוכה בהלם מהיופי שלהן. מערות נטיפים זה לא משהו שנמצא בסדרי העדיפויות של המדינה. לצערי היו גם כאלה שהרסו וגרמו נזק לכמה מערות נטיפים".
כבר שנים רבות שחוקרי מערות במרכז לחקר מערות מתעדים את מערות הנטיפים. כל מערה מתועדת במפה עם נקודות ציון מדויקות. מדינת ישראל נמצאת במקום טוב באמצע בעולם במספר מערות הנטיפים שיש בה, כאשר חלק קטן מהמערות ממוקמות בדרום הארץ וסמוך לירושלים ובית שמש.
"כל מערת נטיפים שאיתרנו אספנו עליה מידע לפרטי פרטים והיא מתועדת בתמונות. תמיד יש לנו חשש שמישהו יהרוס אותן", ציין לנגפורד, "לאתר מערת נטיפים חדשה זו בכלל התרגשות יוצאת דופן. זה פרס שאי אפשר לתאר במילים, רק בתמונות. חלק מהמערות איתרנו ממש במקרה. לפעמים הכניסה פנימה אליהן מצריכה הרבה עבודה וטכניקות, זה שווה כל מאמץ".
ומתי הציבור בישראל יזכה לראות את מערות הנטיפים הסודיות? תלוי את מי שואלים. ההערכות מדברות על עוד כמה עשרות שנים, אולי קצת פחות מזה.
"המטרה שלנו קודם כל היא לשמר את המערות הללו ולא לפרסם בציבור את מיקומן", ציין לנגפורד, "אני רוצה להאמין שבבוא העת הן תהיינה פתוחות לציבור הרחב וכולנו נהנה מיופיין. מתי זה יקרה? לא מאמין שבדור הזה. אולי בדור הבא. התקווה שלי היא שעד אז המערות תשמרנה כמות שהן מבלי שאף אחד יגרום להן נזק. לכן הכול נשמר בסודי סודות".