העיר שיקגו עומדת לחוות מחר קור קיצוני כפי שלא הרגישה מימיה. האגמים באזור קופאים, הרחובות הריקים מכוסים שלג ורבות מהדרכים לעיר חסומות. לרגע אפשר היה לחשוב שמדובר בקוטב הצפוני ולא באחת הערים הגדולות בארצות הברית, המרוחקת אלפי קילומטרים דרומה ממקומות שנשמעים קרים הרבה יותר, כמו אלסקה, גרינלנד או צפון סיביר. הטמפרטורות החזויות שוברות שיאים: מינוס 30 מעלות, שירגישו כמו מינוס 46 בשילוב אפקט קירור הרוח. סביר להניח שהנשיא דונלד טראמפ מוצא את עצמו מתגעגע ל"משב קל מההתחממות הגלובלית הזאת שכולם מדברים עליה", כפי שצייץ בעבר בחשבון הטוויטר שלו.
באופן פרדוקסלי, ההתחממות הגלובלית - היא ולא אחרת - היא זו שהביאה על שיקגו את גל הקור הנוכחי. גל הקור נוצר בעקבות מערבולת פולארית, הנוצרת בחודשי החורף סביב לקוטב הצפוני כתוצאה מהפרשי טמפרטורות בין הקוטב הקר לקווי רוחב בינוניים שבהן נמצאת רובה של ארצות הברית. זרימת אוויר מקווי הרוחב הבינוניים לכיוון הקוטב, בשילוב רוחות מערביות הנוצרות כתוצאה מסיבוב כדור הארץ על צירו, יוצרת חומת אוויר עוטפת המבודדת את הקוטב ומותירה אותו להתמודד בעצמו עם מזג האוויר הבלתי אפשרי. אך בשנים האחרונות, התחממות מואצת בקטבים, בקצב כפול מזה שמתרחש בשאר הגלובוס, מביאה להקטנת הפרשי הטמפרטורות. חומת האוויר, או זרם הסילון הפולארי, מתאפיין בצורה גלית, שהולכת ומקצינה עם הקטנת הפרשי הטמפרטורות, לעתים עד לכדי הפרדה מוחלטת של גושי אוויר ממנה, הנודדים צפונה או דרומה. כך, גוש אוויר קר, שנדד מעל אמריקה הצפונית מביא לטמפרטורות מקפיאות בשיקגו, בזמן שבצדיו השניים של הגל עצמו, בשטוקהולם ובקוטב הצפוני, למשל, יש השפעה של גוש אוויר חם, עם טמפרטורות ששואפות לאפס - כלומר, חמים מהרגיל לעונה.
הלוגיקה הפשטנית שנקט בה טראמפ בציוצו להסברת המצב נענתה בזמנו באיור פשוט, אך אפקטיבי, של מדעני נאס״א, שמנסה להסביר באמצעות אדים שעולים מקומקום מדוע טמפרטורות קרות אינן נוגדות את התחממותו הכללית של כדור הארץ. למעשה, עליית הטמפרטורה של האוקיינוסים גורמת לעלייה בלחות האטמוספרית, וכתוצאה מכך לעלייה בחומרתן של סופות ואירועי מזג אוויר קיצוני אחרים.
״אם מסתכלים על הטמפרטורה העולמית הממוצעת, ניתן לראות שאפילו בימים אלה היא גבוהה בהשוואה לממוצע האקלימי - זאת על אף הטמפרטורות הנמוכות באופן חריג במרכז ארצות הברית", מסביר ד״ר אייל פרויד, עמית תכנית ממשק ליישום מדע בממשל ובוגר המחלקה למדעי האטמוספירה באוניברסיטה העברית. "מזג אוויר קיצוני באזור מסוים בכדור הארץ בשום פנים אינו מעיד על האטת, עצירת או היפוך מגמת ההתחממות הגלובלית שלה אנו עדים".
***
גל הקור הקיצוני תועד רבות ברשתות החברתיות בעזרת תמונות וסרטונים. ואיך זה נראה? פשוט מטורף. הנה למשל מה שקרה כשמישהי זרקה מים רותחים:
וככה נראית שאר ארה"ב שסובלת מגל הקור:
***
גם במקומות נוספים בעולם נכנסו גלי קור שמשתקים ערים שלמות. כך למשל בלונדון יצאה אזהרה לתושבים לשוב הביתה עד השעה 9 בערב ולהסתגר בבתים, מחשש לסופת שלגים אימתנית שכבר שיתקה כבישים, שדות תעופה ובתי ספר. בתקשורת הבריטית הסופה הזו מכונה "Deadly Snowbomb" (פצצת שלג קטלנית). גם שם מתפרסמים תמונות מטורפות מרחבי המדינה, שמצביעות על תנאי מזג האוויר הקשים.
תמונות הקור המהפנטות גורמות לרבים לשכוח בקלות שמדובר בסכנת חיים של ממש. בימים האחרונים דווח כי גם בצפון-מזרח סוריה המצב קשה, עם גל קור שכבר גבה את חייהם של 29 ילדים ותינוקות. תנאי מזג האוויר הקשים של החורף בסוריה גורמים לעשרות אלפים לסבול מהיפותרמיה עם סכנת מוות ממשית, וזאת לאור העובדה שבניגוד לארה"ב ואנגליה, למשל, הם אינם ערוכים להתמודד עם מזג האוויר הקשה ואין להם את הציוד הנדרש לכך. בנוסף, צריך לזכור שמבוגרים ווחולים נמצאים גם כן בסכנה גדולה ושחייהם של מחוסרי בית רבים הנמצאים ברחובות תלויים במציאת מחסה והשגת מזון וציוד מחמם.