רפש כחול (צילום: NOAA, מתוך הרשתות החברתיות לפי סעיף 27א' לחוק זכויות יוצרים)
ספוג, אלמוג רך או משהו אחר?|צילום: NOAA, מתוך הרשתות החברתיות לפי סעיף 27א' לחוק זכויות יוצרים

"דבר אחד אנחנו יודעים כרגע בוודאות, זו לא אבן": חוקרים ממנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב (NOAA) מצאו אורגניזם כחול ומסתורי בים הקריבי, מול חופי איי הבתולה האמריקאים. התמונות צולמו ב-30 באוגוסט כחלק ממשימה בקרקעית הים דרום-מערבית לאי סיינט קרואה.

הריר הכחול צולם על ידי כלי בלתי מאויש בעומק של 425 מטרים מתחת לפני הים. בתיעוד אפשר לראות את הריר הכחול צמוד לקרקעית וכל גופו מלא בגבשושיות זעירות. חוקרים מ-NOAA הבהירו כי מדובר בוודאות בבעל חיים, אם כי כרגע לא ברור מאיזה מין. מאז, הם נתנו לו את הכינוי "הרפש הכחול".

בהיעדר תשובה לשאלה "באיזה מין מדובר", מומחים מצוות המשלחת העלו סברות לגבי בעל החיים המסתורי. חלק טענו שייתכן כי מדובר בספוג, בזמן שאחרים הניחו שזה אלמוג רך כלשהו. כמו כן, עלתה גם תאוריה שמדובר במין מסוים של מיתרני זנב – תת-מערכה של מיתרניים שלהם יש יותר מ-60 אלף מינים.

בסרטון המשלחת אפשר לשמוע את אחת החוקרות מציינת שלא ניתן יהיה לפתור את התעלומה עד שיצליחו "לאסוף דגימה" של בעל החיים לצורך בדיקות מעבדה. למרות זאת, חשוב להבהיר שתהליך הזיהוי של מיני אלמוגים הוא מאתגר מאוד ועלול לקחת זמן רב, מכיוון שיש אלפי מינים של אלמוגים רכים, ספוגים ומיתרני זנב שמוכרים לעולם המדע.

אחת מחברות הצוות של המשלחת התייחסה לממצא בסרטון וציינה שהוא אחת הסיבות למה משימות בקרקעית הים הן תמיד מרגשות מאוד. "תמיד יש לפחות דבר אחד שמצליח להדהים אותך בהן", ציינה. "לפעמים זה אפילו יותר מדבר אחד, אבל זו דוגמה מצוינת לאחת הפעמים האלה".