חוקרים אוסטרלים הצליחו להגיע לעומקים חדשים באוקיינוס שלא נחקרו מעולם. הם שלחו מצלמות לקרקעית הקפואה בעומק של 5.8 ק"מ – תחת לחץ עצום – וגילו שם בעלי חיים שלא נראו מעולם. "יצורים מופלאים חיים ב'אזור הדמדומים', עם הארה ביולוגית וניבים ענקיים", הסבירה דיאן בריי, מנהלת אוספים בכירה במוסד למחקר של מוזיאון ויקטוריה שבאוסטרליה, בראיון לרשת FOX. "מעמקי הים הם הסביבה שאנו יודעים עליה מעט מאוד ומה שתפסנו עכשיו זה רק חלק קטנטן".

"אזור הדמדומים" מתפרש על הרי געש עתיקים שככל הנראה נוצרו לפני יותר מ-40 מיליון שנים. ההרים התת-ימיים הגדולים ביותר באוסטרליה, שהקצה שלהם בולט מעל המים, מגיעים לרוחב של 67 ק"מ ומוכרים בתור איי חג המולד ואיי קוקוס – אזור שהפך במרץ האחרון לפארק הימי החדש של אוסטרליה. "אזור איי הקוקוס מיוחד מאוד בגלל שמגיעים אליו זרמים מאפריקה, ממערב האוקיינוס ההודי וגם מהאוקיינוס השקט", טענה בריי, "ניסינו לברר אילו מהזנים שחיים שם נחשבים לנדירים ואילו לנפוצים".

 

"ההרים הימיים האלה מלאים ביצורים מפלצתיים ועצומים שאנחנו לא יודעים עליהם כלום", הסביר טים אוהרה, החוקר הראשי של המשימה, לפני שיצא למסע בן 35 ימים אל הלא נודע. "אף פעם לא הגיעה משלחת מדעית לחקור את החיים שם, ואנחנו מצפים שלפחות שליש מבעלי החיים שנביא יהיו זנים חדשים", הוא הוסיף.

המערב הפרוע: הגרסה התת-ימית

צוות החוקרים מיפה את קרקעית האוקיינוס עם סונאר רב אלומות ומצלמות מתקדמות, ואסף דגימות ברשתות. אחד ממאות הזנים שהתגלו הוא הצלופח העיוור, אשר גופו מכוסה בעור שקוף, רפוי וג'לטיני. "הנקבות נושאות בגופן את הצאצאים עד לידתם ואין להם מנגנוני פיזור. אין להם זחלים שמסתובבים בזרם", הסבירה בריי.

זן נוסף שהדהים את בריי ועמיתיה הוא דג החצובה. "הדג המדהים הזה, שעומד על קרקעית האוקיינוס עם סנפירים דקים דמויי רגלים, הוא הרמאפרודיט סימולטני (בעל מערכת רבייה זכרית ונקבית הפועלות בו-זמנית)", היא הסבירה. "זו דרך רבייה מעניינת ואפקטיבית במקום כמו קרקעית האוקיינוס, שהחיים בו נדירים, וייתכן שמספיק להם למצוא רק עוד דג אחד כדי להזדווג".

דג מסתורי אחר שמתמקדים בו החוקרים הוא הצפע הימי (או מלתען), בעל הניבים הענקיים שנראים לעין גם כאשר פיו סגור. לדג הזה יש גוף דקיק שמגיע עד לגודל של 30 ס"מ והוא בעל סנפיר עליון ארוך שמיועד למשוך טרף.

בין אבני הספוג שסביר להניח שנוצרו ב-1883 מההתפרצות של הר הגעש קרקטואה באינדונזיה, ניתן למצוא גם את צלופח הצלף הדק. ליצור המיוחד – ששוקל כ-50 גרם בלבד – יש זנב ארוך ודק כמו חוט שיכול להימתח לאורך של 3 מטרים. יצור אחר שנבדק על ידי החוקרים הוא "קיפוד ים פנקייק". בעל החיים עם הקוצים הרעילים קיבל את כינויו עקב העובדה שהוא משנה את צורתו ומשתטח כמו פנקייק כשהוא מחוץ למים.

לדברי החוקרים, המכון אוסף דגימות DNA של זנים שונים ולאחר מכן ממפה ועוקב אחר הביוגיאוגרפיה והאבולוציה שלהם, במטרה ללמוד כיצד האנושות יכולה לחיות טוב יותר יחד עם הטבע. "זה תפקיד מאוד חשוב שמוזיאונים מסוגלים לעשות לבד. עדיין יש חלקים בעולם שאינם מוכרים בכלל", אמר אוהרה. "זה כמו המערב הפרוע של אוסטרליה, מן טריטוריה לא ידועה. להיות האנשים הראשונים שחוקרים את האזור הזה לפרטי פרטים זו פריבילגיה וזה מאמץ מאוד מרגש".