24 בפברואר, 1978. ג'ו שונס עשה את דרכו במעלה הרי הסיירה נבדה בצפון קליפורניה כאשר הוא לקה באירוע לבבי. הוא בדיוק יצא לבדוק את צמיגי מכונית הפולקסוואגן חיפושית שלו שנתקעה בסמוך ליער פלוּמה המושלג, כשהוא חש צביטה איומה בבית החזה. הוא חזר אל מכוניתו, בתקווה שמישהו יעבור בסביבה או שמצבו ישתפר. לפתע, הוא הבחין באלומות אור כמה עשרות מטרים מול כלי הרכב שלו. בייאוש נוראי, הוא יצא מהמכונית וזעק לעזרה – אך לא קיבל תשובה. למעשה, כמה רגעים אחרי שהחל לצעוק, האורות כבו ומספר דמויות שהלכו בשלג נעלמו.
דקות ארוכות חלפו ומצבו של שונס לא השתפר. הוא ידע שייאלץ בקרוב לעשות מעשה קיצוני ולנסות למצוא עזרה בכוחות עצמו. אז, אורות של רכב עומד נראו במרחק. שוב, ג'ו יצא ממכוניתו וזעק לעזרה. שוב, האורות כבו ולא נשאר זכר למכונית המסתורית או לנהג שלה.
כמה שעות חלפו ושונס הרגיש מספיק בנוח לצאת מרכבו ולעשות את דרכו במורד ההר לכיוון תחנת דלק שחלף על פניה בדרכו. במהלך ההליכה שלו, הוא נתקל במחזה משונה: מכונית מסוג Mercury Montego מודל 1969. גלגליה נתקעו בשלג, אחד החלונות נותר פתוח ובפנים נמצאו עטיפות ממתקים ריקות, אבל לא היה סימן למפתחות. כמו כן, עשה רושם שהיא חנתה שם רק כמה שעות. בסופו של דבר, שונס הצליח להגיע לתחנה ולהזעיק משם עזרה. מאוחר יותר, הוא הבין שהאירוע הלבבי שלו התגמד לעומת התקרית הביזארית שהוא מצא את עצמו מעורב בה – ושהוא ככל הנראה האדם האחרון שראה את "החמישייה של מחוז יוּבּה" בעודם בחיים.
העצירה ביער פלומה
מוקדם יותר באותו ערב, קבוצה של חמישה חברים עשו את דרכם בהרי הסיירה נבדה. ג'ק היואיט (24), גארי מתיאס (25), ביל סטרלינג (29) וטד ווייהר (32) נסעו במכונית ה- Mercury Montego של ג'ק מדרוגה (30) בחזרה הביתה ליוּבּה סיטי ממשחק כדורסל מכללות בעיר צ'יקו אשר בצפון קליפורניה.
כולם היו מוכרים בהיותם חובבי כדורסל מושבעים, אך גם בגלל הרקע הנפשי שלהם. כולם אובחנו בשלב כזה או אחר עם מחלות נפש, ביניהם מתיאס ששוחרר מצבא ארה"ב בגלל סכיזופרניה והיה מטופל בתרופות. למרות זאת, הם לא הזיקו ולא פגעו באיש. למעשה, הוריהם של החבורה המלוכדת נהגו לכנותם בחיבה "Boys" בגלל טוב הלב שלהם.
החבורה יצאה מצ'יקו בסביבות השעה 22:00 עם סיום משחק הכדורסל והחלו בנסיעה של כ-75 ק"מ בחזרה לביתם. בדרך הם עצרו בסופרמרקט מקומי בשביל לקנות קצת חטיפים ושתייה. לאחר מכן, החבורה נעלמה מעל פני האדמה, ככל הנראה אחרי שנסיעתם קיבלה תפנית בלתי צפויה.
28 בפברואר. שלושה ימים אחרי שדווח על היעלמותם של החבורה, שוטרים הצליחו למצוא את מכוניתו של מדרוגה בעקבות דיווח של פקח רשות הטבע. במקום, חוקר מיומן הצליח להניע את המכונית, רק כדי לגלות שנשאר לה מספיק דלק בשביל להשלים את הנסיעה ליוּבּה סיטי. כמו כן, הצוות במקום חילץ את הרכב בקלות מן השלג – מה שהעמיק עוד יותר את שאלה: מדוע הרכב ננטש מלכתחילה? ועוד באזור מושלג ומיוער?
משלחת חיפוש יצאה לדרך לנסות ולמצוא את חבורת הנעדרים. עשרות אנשי ביטחון, פרשים ומתנדבים החלו לסרוק את השטח באזור המכונית, שעה שמסוקי סיור משטרתיים חגו באוויר בניסיון למצוא קצה חוט.
מספר עדים פוטנציאליים רואיינו לגבי ההיעלמות הביזארית, כולל שונס בעצמו – אבל לא הייתה התקדמות בחקירה. בשלב מסוים, בני המשפחות אף הציעו פרס כספי בשווי 2,600 דולר למי שימצא את החבורה, אך ללא הואיל. החמישייה מיוּבּה הייתה אבודה - עד חודשי הקיץ החמים.
התחנה האחרונה של טד
4 ביוני. השלג שירד על הרי הסיירה נבדה וכיסה את יער פלומה נעלם כמעט לחלוטין וחבורה של אופנוענים צעירים החליטו לעשות סיור רכוב בסביבה. לפתע, הם נתקלו במה שנראה כמו קרוואן נטוש באמצע היער. כשהם התקרבו, ניכר כי הדלת שלו נפרצה וצחנה נוראית נידפה מבפנים. אחד האמיצים בחבורה צעד אל תוך הקרוואן, רק כדי למצוא את גופתו של טד ווייהר במיטה.
חוקרים הוזעקו למקום והחלו לחקור את הזירה, אשר הייתה ממוקמת כ-27 ק"מ ממכוניתו של מדרוגה. ככל שעבר הזמן, הממצאים התבררו להיות יותר-ויותר ביזאריים. ווייהר נמצא ללא רוח חיים במיטה בקרוואן, כשהוא יחף, מתמודד עם כוויות קור איומות בכפות רגליו ומכוסה בשמונה סדינים. אחד החלונות במקום היה שבור, מה שהוביל את החוקרים למסקנה שהוא, או אחד אחר מן החמישייה, חדר למקום משם. למרות זאת, אף אחד לא טרח לסגור את הפרצה והקרוואן היה חשוף לקור הנוראי מבחוץ.
מבדיקה של הזירה, הסתמן כי ווייהר בכלל לא ניצל את האמצעים שהיו ברשותו בשביל לשרוד. לצד גופתו נמצאו כתריסר פחיות שימורים פתוחות, מתוך כמות שהייתה יכולה להספיק לכל החבורה למשך שנה שלמה. כמו כן, היה במקום תנור גז שבכלל לא נעשה בו כל שימוש. במקום היו גם מספר פריטים שניתן היה להפיק מהם מדורה, כולל רהיטים וספרים, אך שום מדורה לא הוצתה באזור. מאוחר יותר, ממצאי הבדיקה הפתולוגית רק העמיקו את המסתורין. פתולוגים קבעו כי טד ווייהר שהה במקום במשך שבועות, עד שלבסוף הוא פשוט מת מרעב.
עשרות שוטרים הוזעקו לקרוואן וזמן קצר אחרי חשיפת גופתו של ווייהר, חוקרים הצליחו לאתר את שרידיהם של שניים נוספים בחבורה – ביל סטרלינג וג'ק מדרוגה. בני משפחתו של סטרלינג הצליחו לזהותו באמצעות פרטי הלבוש שלו, בזמן שהוריו של מדרוגה זיהו אותו לפי מחזיק המפתחות ה-Mercury Montego. במרחק של כ-6.5 ק"מ מן הקרוואן, חוקרים הצליחו לאתר את מה שנותר מעצמותיו של היואיט שנאכל על ידי חיות טרף – באשר לגארי מתיאס?
שוטרים מצאו את נעלי הספורט של חבר החמישייה האחרון בקרוואן, מה שהוביל אותם לסברה כי הוא הותיר אותן שם ולקח את אלו של ווייהר – ככל הנראה כי הן היו עמידות יותר. מעבר לזה, הוא לא השאיר שום סימן אחר המרמז על נתיב ההליכה שלו או מקום הימצאו. מתיאס נעלם כאילו בלעה אותו האדמה.
"מדובר בתיק חקירה ביזארי בטירוף"
ממצאי החקירה בפלומה הותירה יותר שאלות מאשר תשובות עבור בני המשפחה. מאז התפוצצות הפרשה בחורף של 1978, חוקרים תהו מה גרם לחמשת החברים לנטוש את מכוניתם ולצאת אל הכפור של היער. למה הם לא חילצו את המכונית מן השלג? אם סברו שנתקעו, למה לא לחזור על דרכם בכביש? למה לפנות אל היער המושלג באמצע הלילה? האם הם הגיעו לקרוואן במקרה, או שמא מישהו הוביל אותם לשם? למה הם לא הציתו מדורה בשביל להתחמם? ומה עלה בגורלו של מתיאס?
בהיעדר תשובות לגבי אותו לילה גורלי, חוקרים ובני משפחה החלו לעלות ספקולציות בנוגע למה שקרה שם. בן משפחה של מתיאס גרס בשלב מסוים כי ייתכן שהוא שכנע את החברים לנסוע לחבר שלו וכתוצאה מכך, הם אבדו בדרכים של הסיירה נבדה. מבוהלים, הם יצאו מן הרכב וניסו את מזלם בקור הנוראי.
חוקרים תמיד לקחו בחשבון שהתקרית כולה התחוללה בזדון. מלבּה מדרוגה, אמו של ג'ק, התייחסה לפרשה בריאיון לעיתון הוושינגטון פוסט ואמרה: "אני מאמינה שגורם כלשהו, מישהו רשע, גרם להם לאבד את דרכם. מישהו גרם להם לעשות את זה, אני משוכנעת בזה. ג'ק בחיים לא היה נוהג עם הרכב שלו למקומות כאלה. הוא שמר עליו יותר מכל. הוא נטש את המכונית והשאיר את החלון פתוח. הוא בחיים לא היה עושה דבר כזה. אני יודעת שהוא לא הלך לשם מרצונו – מישהו שיטה בו או איים עליו".
גיסתו של טד וויינר חיזקה את טענתה של מלבּה ואף גרסה שהם נפגשו עם גורם עוין במשחק הכדורסל. משם, נפתח המצוד הגורלי אחריהם אל ההרים. חוקרי המשטרה מעולם לא הצליחו לבסס כי הרכב היה במרדף, אך חלקם סברו כי ייתכן שחמשת החברים היו נחושים בדעתם להמשיך להיות בתנועה לא משנה מה – ובמיוחד אל תוך היער הסבוך. בסופו של דבר, המקרה נותר תעלומה עוד בימינו, או כפי שסגן השריף ג'ק ביצ'ם סיכם זאת בריאיון: "מדובר בתיק חקירה ביזארי בטירוף".