סרגיי קריקאליוב נחשב במשך שנים רבות לקוסמונאוט שבילה הכי הרבה זמן בחלל. לאורך הקריירה שלו בתוכנית החלל הסובייטית ורוסקוסמוס – התאגיד הרוסי הממלכתי לפעילות בחלל – הוא טס ל-6 משימות מחוץ לאטמוספרה והתעופף מסביב לכדור הארץ יותר מ-800 ימים. למרות זאת, חלק ניכר מהזמן הזה הוא בכלל תוצאה של אחד האירועים ההיסטוריים הגדולים ביותר של העשורים האחרונים.
במאי של 1991, קריקאליוב המריא אל תחנת החלל "מיר" כחלק ממשימת סויוז TM-12. זאת הייתה הפעם השנייה שלו בתחנת החלל ומשימה שהייתה אמורה לארוך 5 חודשים, לכלול מספר הליכות מחוץ לתחנה ומחקרים שונים. אף על פי כן, השהות שלו על "מיר" התארכה הרבה מעבר למצופה בעקבות פירוק ברית המועצות.
חודשיים אחרי שהמשימה יצאה לדרכה, נודע לצוות המשימה שתוכנית החלל הייתה בגירעון ותתקשה לממן את שאר המשימות שהיו אמורות לצאת לפועל. מעבר לזה, דווח לקריקאליוב שהקוסמונאוט שהיה אמור להחליפו בתחנת החלל לא מספיק מאומן כדי לשהות כל כך הרבה זמן בחלל. במילים אחרות, הוא היה תקוע בתחנה.
קריקאליוב המשיך במשימות המחקר על "מיר" במשך 10 חודשים – יותר מ-300 ימים. בזמן שהותו בתחנה, הוא התייחס למצב בהבנה ואמר: "המניע העיקרי להשאיר אותי כאן הוא כלכלי כמובן. השהות שלי פה מאפשרת להם לחסוך במשאבים. אומרים שזה קשה בשבילי ולא טוב לבריאות שלי, אבל המדינה נמצאת כרגע בבעיה כלכלית וכל החלטה שתעזור לחסוך בכסף נמצאת בעדיפות ראשונה".
הקוסמונאוט הרוסי עזב את התחנה בסופו של דבר בחודש מרץ של 1992 – וזכה בכינוי "האזרח הסובייטי האחרון". זמן קצר אחרי הנחיתה, הוא הגיב לשיבה הביתה וציין שהוא שמח מאוד לחזור לכדור הארץ. "מבחינה פסיכולוגית, אני מרגיש שמשקל אדיר ירד לי מהכתפיים", אמר קריקאליוב. "היה איזה רגע מקודם. לא הייתי קורא לו אופוריה, אבל הרגשתי ממש טוב לחזור הביתה".
קריקאליוב המריא שוב שנתיים מאוחר יותר לצורך משימה משותפת עם נאס"א. בסך הכל, הוא בילה 803 ימים, 9 שעות ו-39 דקות בחלל וכיום, הוא נחשב לאחד משלושת הקוסמונאוטים שבילו הכי הרבה זמן מחוץ לאטמוספרה – אחרי יורי מלנצ'נקו (ששהה בחלל 827 ימים) וגנאדי פדאלקה (ששהה בחלל 878 ימים).