הסיפור המופרע על "דוב הקוקאין" מתחיל ב-11 בספטמבר, 1985, עם אדם ושמו אנדרו קרטר ת'ורנטון ה-3. צנחן לשעבר, שוטר בדימוס, עורך דין, טייס חובב ועד לאותו יום גורלי גם מבריח סמים. גופתו נמצאה מוטלת בשביל גישה לבית בעיר נוקסוויל, טנסי. חיפוש מהיר על גופו חשף שהוא היה חמוש מכף רגל עד ראש, לבש אפוד מגן, נשא תיק עם אלפי דולרים במזומן ועוד כ-35 ק"ג של קוקאין בשווי של 14 מיליון דולר.
יש כיום דיווחים סותרים באשר לסיבת מותו המדויקת. חלק סבורים שהוא קפץ ממטוס הססנה שלו והיה כבד כל כך, שהמצנח שלו היה פשוט חסר תועלת. אחרים טוענים שהמצנח שלו פשוט לא נפתח והוא נפל אל מותו. ככה או ככה, דבר אחד בטוח זה שאנדרו נטש את כלי התעופה שלו עוד כשהיה באוויר.
התוכנית של אנדרו, על פי ההערכות, הייתה לכוון את המטוס הזעיר אל האוקיינוס האטלנטי בזמן שהוא על טייס אוטומטי, ולצנוח ממנו לפני שיתרסק שם. למרות זאת, גם אותו הצליחו למצוא בסופו של דבר. חוקרים לא מצאו סימנים לכך שהיו אנשים נוספים על הססנה ולזמן מה, הסברה הייתה שאנדרו היה היחיד במבצע הברחת הקוקאין הכושל. למרות זאת, כמה חודשים לאחר מכן, הפרשה קיבלה תפנית ביזארית.
"הקיבה שלו הייתה מלאה לחלוטין בקוקאין"
דצמבר, 1985. היער הלאומי צ'טאהוצ'י (Chattahoochee), דרומית לגבול ג'ורג'יה-טנסי. פקח ממחלקת הציד והדגה של מדינת ג'ורג'יה סרק את אחד משטחי הציד של היער כשלפתע, הוא נתקל בתיק נשיאה נטוש. הוא בחן אותו בזהירות ונדהם למצוא בפנים עשרות אריזות של קוקאין – כולן ריקות. כמה רגעים לאחר מכן, הוא מצא את הגווייה והזעיק לזירה את הבולשת של מדינת ג'ורג'יה (GBI). כמה ימים לאחר מכן, הידיעה הביזארית פורסמה בעיתון ה-NY Times.
"דוב שחור במשקל של 80 ק"ג ככל הנראה מת ממנת יתר של קוקאין, אחרי שמצא משלוח של הסם", נכתב בידיעה. "על פי ההערכות, הקוקאין נפל ממטוס שהוטס על ידי מבריח הסמים המורשע אנדרו ת'ורנטון, שמת ב-11 בספטמבר בעיר נוקסוויל טנסי".
Is Andrew C. Thornton II, the guy who parachuted to death to give us Cocaine Bear, going to be featured in this film? pic.twitter.com/CN3RvNcEC2
— Greg (@MonsantoEnjoyer) December 1, 2022
בלשים טענו שהדוב נמצא דרומית לגבול ג'ורג'יה-טנסי – ממש מתחת לנתיב הטיסה של אנדרו. ד"ר קנת' אלונזו, הפתולוג הראשי דאז במדינת ג'ורג'יה, ציין בשיחה עם סוכנות הידיעות AP שמצאו במחזור הדם של בעל החיים בין 3 ל-4 גרם של קוקאין. אף על פי כן, ייתכן שהוא בלע אף יותר מזה. בשנים האחרונות, אחד הפתולוגים שנכח בנתיחה סיפר מה הוא זוכר מהאירוע יוצא הדופן בשיחה עם אתר חדשות ממדינת קנטאקי.
"הקיבה שלו הייתה מלאה לחלוטין בקוקאין", הוא תיאר. "לא קיים שום יונק על פני האדמה שמסוגל לשרוד כמות כזאת. אני מדבר כאן על דימום מוחי, היפרתרמיה, כשל ריאתי, אי ספיקת לב, אי ספיקת כליות, שבץ. כל דבר שתעלו בדעתכם, הדוב המסכן הזה חטף אותו לפני שמת".
עד היום לא ברור מה קרה לתיק עם אריזות הקוקאין הריקות שמצאו ליד הדוב. יש המאמינים למיתוס כי הדוב אכל הכל לפני שמת, ואחרים טוענים שארגון פשע כלשהו לקח את השלל ונמלט מהאזור. מעבר לזה, יש גם דיווחים סותרים לגבי מה שעלה בגורלו של "דוב הקוקאין" מאז הנתיחה שלו.
אותו פתולוג אלמוני שהשתתף בניתוח אמר ש"היה לו חבל לזרוק" דוב במצב טוב כל כך – ועל כן הוא שלח את הגווייה לחבר כדי שיפחלץ אותו. הוא הובא למרכז המבקרים בשמורת נהר צ'טאהוצ'י, שם הוא הוצג למשך זמן מה לפני שאחסנו אותו מחשש שיושמד בשריפה. כשעמדו להחזיר אותו למקומו, גילו שהוא נעלם.
פוחלץ הדוב מצא את דרכו אל חנות משכון ושם נקנה על ידי זמר הקאנטרי וויילון ג'נינגס – ששמר אותו בביתו, עד שמסר אותו לקניון ה-Fun Mall במדינת קנטאקי. כיום, "דוב הקוקאין" מוצג לעיני כל המבקרים במרכז הקניות.
בחודשים שאחרי התרסקות המטוס של אנדרו ת'ורנטון, צוותי חיפוש סרקו את כל נתיב הטיסה של מבריח הסמים ומצאו במצטבר יותר מ-130 ק"ג של קוקאין. לאחרונה, יצא טריילר לסרט חדש בשם "Cocaine Bear" – שנכתב בהשראת הפרשה ההזויה.