פרשת היעלמותם של בני משפחה מקליפורניה נגמרה בטרגדיה איומה, אחרי שגופותיהם נמצאו ללא רוח חיים בסמוך למסלול טיולים ביער הלאומי סיירה, אשר בצפון המדינה. צוותי חיפוש מצאו ביום שלישי את גופותיהם של ג'ון גריש, אלן צ'אנג, בתם בת השנה מיג'ו והכלב המשפחתי שלהם. כעת, חוקרי המשטרה מנסים לפענח מה גרם למותם.
מקורבים של בני המשפחה סיפרו שג'ון ואלן נהגו לטייל עם משפחתם בסופי שבוע. הפעם האחרונה ששמעו מהם הייתה בשעות הבוקר של יום ראשון האחרון, כאשר הם העלו לרשת תמונה שלהם עם תרמיל גב. כיממה לאחר מכן, בני הזוג לא התייצבו לעבודה, מה שעורר דאגה בקרב עמיתיהם. בני המשפחה דיווחו על היעלמותם זמן קצר לאחר מכן.
בשעות הבוקר המוקדמות של יום שלישי, חוקרי המשטרה הצליחו לאתר את מכוניתם של ג'ון ואלן בסמוך לכניסה ליער הלאומי סיירה. עוד באותו יום, בסביבות השעה 10:00 בבוקר, צוותי חיפוש מצאו את גופותיהם שרועות בוואדי בסמוך לאחד משבילי ההליכה במקום.
"כל האירוע הזה מאוד-מאוד משונה"
קריסטי מיטשל, דוברת משרד השריף המקומי, התייחסה לפרשה בשיחה עם כתבים מקומיים ואמרה שהסברה הרווחת כרגע היא שמדובר באירוע של הרעלה – שכן גופות בני המשפחה נמצאו באזור רווי במכרות זהב נטושים.
"אחת הסיבות שאנחנו חוקרים את הפרשה כאירוע הרעלה היא ההיתכנות שבני המשפחה נחשפו לכמויות גדולות של פחמן חד-חמצני", הסבירה מיטשל. "יש באזור כמה מכרות נטושים וצוותי החקירה והחילוץ פועלים בזהירות כדי להימנע מחשיפה לגזים רעילים באזור. עד כה, לא נרשמו מדדים חריגים של גזים בסביבה".
מיטשל הוסיפה שיש גם סיכוי שבני המשפחה מצאו את מותם כתוצאה מחשיפה לאצות רעילות שצומחות באזור. כמו כן, היא הדגישה שאין שום סימני אלימות על גופותיהם ולא נמצא מכתב התאבדות במכוניתם או על גופותיהם. "כל האירוע הזה מאוד-מאוד משונה", הוסיפה מיטשל.
אם התאוריה של חוקרי המשטרה תתברר כנכונה, זו לא תהיה הפעם הראשונה שמישהו מצא את מותו כתוצאה מחשיפה לפחמן דו-חמצני בסמוך למכרה זהב. בשנת 2013, שני כורי זהב מצאו את מותם כתוצאה משאיפה של הגז הרעיל במכרה במדינת קולורדו. כמו כן, 19 כורים נוספים נפצעו באותה תקרית. למרות זאת, הסברה שבני המשפחה מתו כתוצאה מחשיפה לגזים רעילים עוררה תגובות ספקניות בקהילת המדע.
ד"ר מייק נלסון, מרצה להנדסה באוניברסיטת יוטה עם מומחיות בכרייה, טען שהסברה לפיה מכרות זהב פולטים פחמן חד-חמצני לא מבוססת כלל. מעבר לזה, הוא הדגיש שגם אם הגז אכן נפלט מהם החוצה, אז הוא היה מתנדף באוויר. לבסוף, הוא הדגיש שגופותיהם של בני המשפחה נמצאו בשטח פתוח ולא בחלל שבו הגז הרעיל יכול היה להצטבר.
גופותיהם של בני המשפחה יועברו מאוחר יותר היום למכון פתולוגי מקומי, שם הם יעברו בדיקת נתיחה לאחר המוות כדי לקבוע את סיבת מותם. במידה ומומחים לרפואה משפטית יחליטו לבצע גם בדיקת טוקסיקולוגיה, האבחנה הסופית עשויה להיקבע רק בעוד 6 שבועות. בינתיים, בלשים ממשיכים לבחון את פרשת מותם המסתורית של בני המשפחה.