עריסה, סלסה, חלפיניו, סחוג – יש אנשים שאוהבים להוסיף תיבול חריף לכל ארוחה. בבסיס התחושה החריפה עומד הפלפל החריף כמובן. חריף אינו מוגדר כטעם. למעשה, ישנם חמישה טעמים: מתוק, מלוח, חמוץ, מר ואומאמי (Umami) שנובע מחומצת האמינו L גלוטמט, או מונוסודיום גלוטמט. לעומת זאת, חריף הוא תחושת שריפה או צריבה הנגרמת מגירוי כימי של חומרים הנמצאים בפלפל - הידוע שבהם נקרא קפסאיצין, המרוכז בגרעיני הפלפל. לפי ההערכה, ישנם כ- 50,000 סוגי פלפל חריף בעולם וישנן עדויות לקיומו עוד מלפני 9,000 שנה.
האם הפלפל החריף בריא לנו?
הקפסאיצין המצוי בפלפל החריף משמש למגוון מטרות בריאותיות:
משכך כאבים: הקפסאיצין נמצא כמרכיב במוצרים למריחה למניעת כאבים מארטריטיס (דלקות פרקים), נוירופתיה הנגרמת מסוכרת, פסוריאזיס או כאבים אחרים הנגרמים ממערכת העצבים. כמו כן הוא משמש כמרכיב בתכשירים לשרירים תפוסים. עם זאת, חשוב מאד לא לשים ישירות פלפל חריף על העור במצבים מעין אלה, אלא למרוח את התכשיר הייעודי.
נלחם ברדיקלים חופשיים ובדלקת: הרכיבים היעילים ביותר בפלפל הם אלה המעניקים את הצבע הירוק, אשר כוללים קרוטנואידים כמו לוטאין, קפסנטין וזקסנטין ופלבנואידים כגון קוורצטין ולוטאולין. אלה הם נוגדי חמצון חזקים ביותר הנלחמים ברדיקלים חופשיים שנמצאים בבסיס של מחלות רבות.
משפר את פעילות מערכת החיסון: פלפל חריף הוא מקור מצוין לוויטמין A ולוויטמין C - שני נוגדי חמצון המחזקים את המערכת החיסונית. ויטמין A חשוב גם לבריאות העיניים וויטמין C חיוני לספיגת ברזל ולמראה העור.
מאזן את אוכלוסיית החיידקים (המיקרוביום) במעי הגס: קפסאיצין משפיע באופן חיובי על אוכלוסיית החיידקים במעי הגס שהם בעלי השפע על כל מערכת בגופנו. מסקירה שפורסמה ב-2022 נמצא שקפסאיצין עובד דרך מספר מנגנונים לטיפול ומניעת מספר אי תפקודים במערכת העיכול.
תורם לניקוי הסינוסים: מזון חריף ידוע כגורם לאף נוזל. סקירה שפורסמה שטיפול בטיפות אף עם קפסאיצין עוזר להורדת הגודש באף.
משפר את חילוף החומרים: פלפל חריף עובד על שיפור המטבוליזם במספר מנגנונים - הראשון ייצור החום ממזון חריף מעלה את חילוף החומרים, השני - עבודות הראו כי קפסאיצין משפעל את רקמת השומן החומה (רקמת שומן האחראית על קצב חילוף החומרים). בנוסף נצפה במחקר כי הקפסאיצין משפר את רגישות התאים לאינסולין ובכך תורם לירידת ערכי הגלוקוז בדם.
אנטי - סרטני: מחקרים הראו כי תאי סרטן לא שורדים לצד קפסאיצין. סקירה שפורסמה מצאה כי הרכיב עובד כנגד מספר מסלולים ממניעת גדילת התאים ועד שפעול גנים מדכאי גידולים. קפסאיצין נמצא במחקר כמעכב גדילת תאי סרטן ערמונית וכן נמצא כעוזר לתגובה החיסונית בחולים המטופלים לסרטן (הטיפול גורם לירידת התגובה החיסונית).
מונע מחלות לב: שתי סקירות שפורסמו לאחרונה הראו כי ישנה ירידה בסיכון לתחלואה ותמותה ממחלות לב וכלי דם ככל הנראה דרך שפעול של אחד הקולטנים המשפר לחץ דם, רגישות התאים לקליטת גלוקוז, ירידה במדדי הדלקת ועליית חילוף החומרים.
לבריאות המוח: סקירה מצאה כי קפסאיצין יעיל בהאטת הפגיעה הנוירודגנרטיבית במחלות פרקינסון ואלצהיימר וכן יעילה בטיפול בקשיי בליעה (דיספאגיה) לאחר ארוע מוחי.
מאריך חיים: במחקרי עוקבה בהם עקבו אחרי אוכלוסיות גדולות לאורך שנים נראה כי מי שאוכל אוכל חריף מקטין את הסיכון לתמותה מכל סיבה שהיא. במטה אנליזה (מחקר שאוסף מחקרים רבים) נמצא כי הייתה ירידה של 25% בתמותה מכל סיבה עם צריכה של פלפל חריף.
חשוב לזכור כי לאנשים מסוימים אכילת חריף מזיקה כגון לסובלים מכיב קיבה. לסובלים מצרבות למשל כדאי להימנע מאכילת פלפל חריף לפני השינה וניתן לנסות בשעות מוקדמות יותר של היום. בכל מקרה חשוב להימנע לאחר חיתוך של פלפל חריף ממגע בעיניים או במקומות רגישים בעור.
הכותבת היא ד"ר סיגל פרישמן, הדיאטנית הראשית של בתי החולים של הכללית