מחקר חדש שבחן את ההתפתחות האבולוציונית של נגיף הקורונה, מראה כי בניגוד לסברות שונות שלפיהן הנגיף החל את דרכו בעת ניסוי מעבדתי שדלף אל מחוץ לגבולות המעבדה, הרי שמדובר בנגיף שעבר השתלשלות גנטית דרך מספר חיות בשטחי טבע בדרום סין, דרך השוק המקומי בווהאן, שם באו החיות במגע עם בני אדם. לפי המחקר, כך הוא הצליח לעבור שינויים גנטיים משמעותיים שגרמו להדבקה בבני אדם, מה שכידוע הסתיים בהדבקה המונית והוביל למגפה העולמית.
פרופ' סיריל כהן, ראש המעבדה לאימונותרפיה באוניברסיטת בר-אילן, מסביר כי במחקר הנוכחי דגמו דגימות שנאספו מחיות בשוק בינואר 2020 ובאמצעות ריצוף עמוק, ניסו להתחקות אחר מקורות הקורונה. "לפי מחקר מקיף זה, שהמוקד המרכזי שבו החלה המגפה היה אותו השוק בווהאן. נמצאו עדויות לזנים הדומים לקורונה שאנו מכירים היום בסוגים שונים של בעלי חיים ביניהם שועל רקון ודורבן מסוג מסוים, וייתכן מאוד שאחד הזנים האלה הוא זה שהעביר את הקורונה בפועל לבני האדם".
הפרופ' מסביר שכדי שנגיף יעבור מחיה לבני אדם, עליו לעבור התפתחות אבולוציונית: "רבים מהווירוסים המוכרים לנו, ביניהם הקורונה והשפעת, משנים את המבנה שלהם באופן רנדומלי, ולבסוף מתקבלת 'צורה' שמסוגלת לעבור לבני אדם ולהדביק אותם. זה בדיוק מה שככל הנראה קרה במקרה הזה – הקורונה עברה מספר 'גלגולים' כאלה עד שהגיעה לבני אדם דרך השוק בווהאן, שם בני אדם באו במגע עם אותן חיות שנשאו את הנגיף".
לדבריו, כשבוחנים את הדתא הגנטית של הקורונה, מבינים שלא היה זן אחד שהיה מעורב בהדבקות, ולכן הסברה היא שהקורונה החלה עוד לפני שדווחה באופן רשמי. "לפי העדויות שנאספו, נראה שהיו כמה 'הדבקות ראשוניות, כלומר שהווירוס לא התפשט תוך אירוע בודד אלא במשך מספר ניסיונותיו לעבור מחיות לבני האדם. לבסוף, רק אחד מהם שרד וגרם בפועל לקורונה שאנו מכירים. יש לשער שהיו כבר עשרות הדבקות לפני הפרסומים שהעידו על התפשטות הנגיף".
"האבולוציה של הנגיף הפכה אותו למידבק"
עוד מסביר פרופ' כהן, כי המחקר למעשה שופך אור בנושא ה'חולייה החסרה' בשרשרת ההדבקה - כלומר אודות סוג החיות שהעבירו את הנגיף לעטלף וממנו לבני האדם. "האבולוציה של הנגיף הפכה אותו למידבק יותר. העדויות למעשה מחזקות את הסברה שהווירוס הסתובב בשוק וזה היה המוקד להתפשטות בבני אדם. כלומר, הווירוס עבר שינויים גנטיים, ולאחר מכן הגיע לסביבה אנושית שבה הצליח לעבור לבני אדם".
אם כך, לדברי פרופ' כהן, המסקנות הן שיש להגביל את קרבתם של בני האדם לזני בר שונים של חיות ולפקח על הסחר בחיות בשווקים, כיוון שכפי שמראה המחקר, קרבה זו מעודדת את העברתן של המחלות הזואונוטית (שמקורן בחיות).
"זה בהחלט מדהים לחשוב על כך שכל אחד שחלה בקורונה הוא בעצם חלק מבעיה שהחלה באותו שוק רחוק בסין. העובדה שווירוס מסוגל לעבור השתלשלות גנטית שמתחילה באיזשהו ג'ונגל מרוחק ולהגיע אלינו בני האדם, מחזקת את העובדה שאנחנו בעצם כפר גלובלי קטן, לפחות כשמדובר בווירוסים שונים".
לסיום, הפרופ' מסייג את הדברים ואומר כי "עדיין לא מדובר בהוכחות ודאיות, אלא בתרחיש שנראה סביר ביותר. עם זאת, המחקר בהחלט מחזק את ההשערה שהקורונה החלה את דרכה בגופן של חיות, ולא במעבדה".