ההשפעות ארוכות הטווח של זיהומים נשימתיים ויראליים כמו COVID-19 מהוות נטל כבד על בריאות הציבור. על פי ההערכות, יותר מ-65 מיליון איש ברחבי העולם סובלים מתסמונת הקורונה המתמשכת, המשפיעה על מערכות רבות כמו הריאות, המוח והלב, והמאמצים להבין אותה קשים בגלל המורכבות הזאת ובשל היעדר מודלים של בעלי חיים שיכולים לדמות את המחלה בצורה מספקת.
>> מחקר: אלה גורמי הסיכון לפתח לונג קוביד
מודלים של בעלי חיים, כמו עכברים וחולדות, הם כלי חשוב שבו משתמשים חוקרים לחקר מחלות אנושיות ולפיתוח אסטרטגיות טיפול. למרות שיש הבדלים משמעותיים בין בני אדם לבעלי חיים, רוב מערכות האיברים והחיסון שלנו פועלות בצורה דומה, מה שהוביל לתגליות רפואיות רבות, גם כאלה הקשורות לקורונה.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature בחנו חוקרים מאוניברסיטת וירג'יניה את תפקיד המערכת החיסונית בזיהומים נשימתיים ויראליים כמו שפעת וקורונה. במחקר פותח מודל עכברים חדש לחקר לונג קוביד והתגלה כי חסימת תאים חיסוניים פעילים יתר על המידה עשויה לשקם את תפקוד הריאות. צוות המחקר ביקש להבין טוב יותר את ההשפעות ארוכות הטווח של נגיף הקורונה על מערכת הנשימה. לשם כך, ניסו החוקרים לזהות תכונות מרכזיות הקשורות להצטלקות הריאות בעקבות הווירוס.
תחילה בדקו החוקרים דגימות ריאות של הסובלים מלונג קוביד. אף שהחולים הללו נדבקו חודשים עד שנים לפני לקיחת הדגימות, מצאו החוקרים עדויות לפעילות יתר של מערכת החיסון בריאותיהם, בעיקר באזורים שלא נרפאו לחלוטין.
לאחר מכן יצרו מודל עכברים לחקר לונג קוביד על ידי השוואת הפתולוגיה של עכברים שנדבקו בארבעה סוגים שונים של זיהומים נשימתיים ויראליים. באופן מפתיע, נמצא כי עכברים שנדבקו בנגיף השפעת חיקו בצורה הטובה ביותר את תכונות המחלה הכרונית החמורה בריאות.
השימוש במודל העכברים החדש אפשר לחוקרים לזהות נוכחות של קבוצת תאים לא תקינה בריאותיהם, כמו אלה שנצפו בריאות חולי קורונה מתמשכת. חסימת הפעילות של חלבונים הקשורים לתגובה חיסונית זו הפחיתה את הצלקות בריאות ושיקמה את תפקוד הריאות בצורה אופטימלית בעכברים.
מרבית הגישות לטיפול בלונג קוביד מסתמכות על תחילת הטיפול בשלב מוקדם לאחר ההדבקה וזהו המחקר הראשון שמזהה דרך לטפל בתסמינים הנשימתיים לאחר התפתחות המחלה, וזאת בתרופות שכבר נבדקו ואושרו על ידי ה-FDA, וייתכן שיהיה אפשר לטפל באופן זה גם במחלות נשימתיות אחרות כמו שפעת ודלקות ריאות שונות.