בעשורים האחרונים יותר ויותר זוגות אינם מצליחים להרות. טיפולי פוריות הופכים נפוצים יותר ובמדינות מתפתחות נצפות בעיות פוריות בכל זוג רביעי. הירידה החדה בפוריות ברורה, וכעת נעשה מאמץ מחקרי כדי לנסות להבין את הגורמים לה, לחשוף את הציבור אליה, ולהתכונן לסכנות הכרוכות בפוריות מופחתת. במאי 2018 נערך כנס בינלאומי גדול ובו יצאה הצהרה שמבהירה עד כמה המצב חמור. בהצהרה נטען כי יש להעמיק את המחקר בנושא, ובמהרה. החשד העיקרי לבעיית הפוריות נופל בעיקר על גורמים סביבתיים.
לאחרונה פורסם מחקר חדש שבדק את השפעת גלי החום על פוריות בחרקים, והוא מספק הצצה מעניינת להשפעה האפשרית של חום ושל שינויים אקלימיים על מערכת הרבייה. במסגרת המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, נחשפו חיפושיות לחמישה ימים של חום קיצוני (גל חום מתאפיין בטמפרטורה גבוהה ב-5 מעלות צלזיוס מהממוצע במשך חמישה ימים ומעלה). בעוד שנקבות החיפושיות לא הושפעו מהחשיפה, בזכרים נרשמה ספירת זרע קטנה בשיעור מדאיג של 75 אחוז. חשיפה נוספת של החיפושיות לחום גרמה בחלק מהמקרים אף לעקרות.
פן נוסף ומטריד של התוצאות הוא שהפגיעה בפוריות השפיעה גם על הדורות הבאים: במקרים שבהם כן התרחשה הפרייה, הצאצאים של החרקים שהיו חשופים לגלי החום חיו פחות זמן מאלו שהוריהם לא נחשפו אליהם.
לחיפושיות יש תפקיד חשוב מאוד במערכת האקולוגית: הן מאביקות של פרחי בר וגם של גידולים חקלאיים, ולכן פגיעה בהן צריכה להטריד מאוד גם את האדם. אך האם ניתן ללמוד ממה שקורה לחיפושיות גם בהקשר של פגיעה עתידית בפוריות האדם בשל התרבות גלי חום כחלק ממשבר האקלים? "אמנם לא ניתן להשליך באופן ישיר מתוצאות מחקר זה על מערכת הרבייה של האדם, אך הן מלמדות על כך שחייבים לחקור את פוריות הגבר יותר לעומק", מסביר ד"ר חגי לוין, ראש מסלול בריאות וסביבה בבית הספר לבריאות הציבור של האוניברסיטה העברית והדסה.
>> כבר עשיתם לנו לייק בפייסבוק?
ירידה של 50 אחוז בספירת הזרע
בבני אדם, ממוצעי ספירת זרע הולכים ויורדים באופן משמעותי בעשורים האחרונים. מחקר שנערך בשנת 2017, שאותו הוביל ד"ר לוין, בדק וניתח מחקרים על ספירת זרע (על פי ספירת זרע כוללת וריכוז הזרע) החל משנות ה-70 ועד היום, והראה בעזרתם עד כמה משמעותית הירידה בספירת הזרע בבני אדם. במחקר נסקרו למעלה מ-7,500 מחקרים שנערכו בעולם. ניתוח הנתונים הראה שריכוז הזרע בעולם המערבי ירד ב-1.4 אחוזים בממוצע בכל שנה. בסך הכל, מתקבלת תמונה מטרידה של ירידה בריכוז הזרע בעולם המערבי מ-99 מיליון זרעים למיליליטר ל-47 מיליון זרעים למיליליטר בתוך ארבעה עשורים, כלומר - ירידה של למעלה מ-50 אחוז.
חשוב לציין שבריכוז זרע של פחות מ-40 מיליון זרעים למיליליטר כבר מתרחשת פגיעה בפוריות, ולכן ממצאי המחקר נושאים איתם בשורה קשה לעתיד המין האנושי והוא זכה לכותרות רבות ופסימיות ברחבי העולם.
ריכוז הזרע, כלומר כמות זרעים ליחידת נפח, הוא המדד העיקרי שנבדק במחקרים לגבי פוריות הגבר. "בדיקות ריכוז הזרע נחשבות אמינות מאוד. נוסף לכך, מחקרים רבים הראו קשר טוב בין ריכוז זרע גבוה לבין סיכויי הפרייה גבוהים", מסביר לוין. נוסף על ההשפעה על הפוריות, ספירת הזרע בגבר היא גם סמן כללי לבריאותו - ספירות זרע נמוכות מנבאות יותר תמותה ותחלואה. מעבר לכך, לבעיות באיכות הזרע יכולות להיות גם השפעות בריאותיות על צאצאיו.
למרות כל זאת, הפוריות בנשים נחקרה לאורך ההיסטוריה הרבה יותר מפוריות הגברים. מערכת הפוריות מתפתחת בשלב העוברי, אז נוצרות הביציות. משלב זה ואילך, הביציות פחות חשופות להשפעות חיצוניות מהזרעים - ולכן באופן כללי, פוריות האישה רגישה פחות לגורמים סביבתיים מפוריותו של הגבר. עם זאת, בשלב העוברי מערכת הרבייה רגישה אצל שני המינים. הביציות מצויות בכמות קטנה יותר באופן משמעותי, הן חשופות פחות ואינן ממשיכות להיווצר, ולכן גם קשה יותר לחקור את ההשפעות הסביבתיות עליהן.
עוד ב-mako בריאות:
>> 7 דברים שקורים לכם בגוף כשאתם שותים קפה
>> 1 מכל 4 סובלים מהמחלה - ורבים לא מודעים לכך
הכנה ללידה, לא לנשים בלבד
"פוריות הגבר נחקרת מעט מדי", טוען לוין. "אין תקציבים וגופי מחקר שבודקים את פוריות הגבר. בגלל זמינות הפתרון הטכני, כמו טיפולי פוריות שונים והפריות חוץ-גופיות, לא נעשה מספיק מחקר בנושא. הפתרון הטכני הזה אינו בר קיימא. מבחינה כלכלית וחברתית, לא ניתן יהיה לעשות לכולם טיפולי הפרייה".
בשל העדר הידע, הקשר בין שינוי האקלים לספירות הזרע הנמוכות לא נבדק לעומק. עם זאת, קיימים מחקרים שעוסקים בקשר של גורמים סביבתיים שונים לספירת הזרע. הובהר למשל כי חשיפה לכימיקלים שונים, שהשימוש בהם הולך ונהיה נפוץ יותר, פוגעת בספירת הזרע. "אכילת פירות וירקות תורמת לספירת זרע גבוהה, אך אם נאכלים פירות וירקות שמלאים בחומרי הדברה בעייתיים, ספירת הזרע דווקא נפגעת", אומר לוין. קיימים אף מחקרים שמצביעים על קשר בין חום באזור האשכים לבין ירידה בפוריות הגבר. "חימום ישיר של האשכים, למשל ממחשב נייד או מטלפון סלולרי, או בשל תחתונים הדוקים לא מומלץ. ההמלצות האלה נאמרות בזהירות, כי קשה להוכיח את הקשר הישיר של הגורמים האלה לספירת הזרע", מוסיף לוין.
לטענתו של לוין, היחס לתחום צריך להשתנות מהיסוד. תהליך ההכנה להיריון וללידה, שכיום עוסק בעיקר בבריאות ובאורח החיים של האישה, צריך לכלול גם המלצות לגבר. ברמה היומיומית, קיים קשר בין היעדר פעילות גופנית לבין ספירות זרע נמוכות. חשיפה לכימיקלים שונים, עישון, השמנת יתר ותזונה יכולים להשפיע גם הם על פוריות הגבר, הן בחיים הבוגרים והן בתקופה הקריטית של ההתפתחות העוברית.
מסר מרכזי מהמחקר שהוביל לוין הוא שיש לחקור את הסיבות לירידה בפוריות - ובדחיפות. ייתכן מאוד שירידה משמעותית כל כך בספירת הזרע קשורה בסיבות סביבתיות נוספות. "מה שברור", מסכם לוין, "זה שבמקביל לפעילות למען צמצום השפעות שינוי האקלים, חייבים, במיוחד במערכת הבריאות, גם להיערך אליו ולהשפעותיו השונות והמגוונות".