במחקר בינלאומי חדש שנערך על ידי צוותי מחקר מאוניברסיטת פיטסבורג והאוניברסיטה העברית, נמצאו ננו-נוגדנים המנטרלים את נגיף הקורונה בבעלי חיים - שגם יעילים מאוד כנגד מוטציות שנמצאו בווריאנטים, כולל זן דלתא. תוצאות המחקר, שפורסמו לפני מספר ימים בכתב העת היוקרתי Nature Communications, מתארים שלושה מנגנונים שונים שבאמצעותם הננו-נוגדנים מנטרלים את הווירוס, חוסמים אותו מהדבקה של תאים ומונעים הופעה של המחלה. הניתוח המבני של הננו-נוגדנים שבוצע על ידי החוקרים מספק אפשרויות לפיתוח חיסונים וטיפולים עתידיים שעשויים לפעול נגד מגוון רחב של נגיפי קורונה, כולל גרסאות שטרם הופיעו.
בחודש דצמבר האחרון דווח לראשונה בכתב העת היוקרתי Science על פיתוח הטכנולוגיה לזיהוי ננו-נוגדנים בעזרת חקר חלבונים בגוף. הרעיון פותח לפני התפשטות מגפת הקורונה ברחבי העולם, והחוקרים האמינו לאחר התפרצות הנגיף כי הטכנולוגיה תהיה יעילה מספיק כדי להוביל ל פריצת דרך מדעית. במהלך מחקר שנמשך כשלושה חודשים הצליחו החוקרים להפיק במהירות אלפי ננו-נוגדנים לספייקים של ה-SARS-CoV-2 עם ספציפיות ויכולת ניטרול של הווירוס בשיעורים גבוהים מאוד.
כדי להפיק את הננו-נוגדנים נעזרו החוקרים בלמה בחוות אלפקות במסצ'וסטס. במהלך עבודתם חיסנו החוקרים למה בחתיכת חלבון ספייק מה-SARS-CoV-2 ולאחר כחודשיים המערכת החיסונית שלה ייצרה ננו-נוגדנים כנגד הנגיף. הבחירה בלמה לא הייתה מקרית. כל הגמליים - גמלים, למות, אלפקות, וכו' מייצרים נוגדנים דומים לאלו של בני אדם ולצידם נוגדנים קטנים יותר, שמשקלם המולקולרי כחצי משל נוגדן של בני אדם. הנוגדנים הקטנים הללו מסוגלים להגיע לאזורים שאינם נגישים לנוגדנים גדולים כמו שלנו, ולפעול בצורה יעילה יותר.
החוקרים מצאו כי שימוש בחלק קטן מהננו-גרם של התרופה מנטרל חלקיקים נגיפיים המספיקים להדבקת מיליון תאים אנושיים. כלומר, מינון נמוך שלהם מספיק כדי לנטרל את וירוס הקורונה. במחקר הנוכחי, המהווה מחקר המשך למחקר ב-Science, אותו הובילו הסטודנט תומר כהן ודינה שניידמן מהאוניברסיטה העברית, אישרו החוקרים כי מספר ננו-נוגדנים פועלים גם נגד זן אלפא של נגיף הקורונה ("הווריאנט הבריטי"), נגד זן הדלתא ("הווריאנט ההודי") ונגד מוטציות אחרות של ה-SARS-CoV-2.
"למציאת מנגנונים אלה יש חשיבות עצומה במניעת כניסת הווירוס לתאים לא רק עבור וריאנטים קיימים ואלה שיכולים להופיע בעתיד, אלא גם עבור וירוסים אחרים ממשפחת הקורונה, שעלולים להתפתח למחלות עולמיות דומות בעתיד", מסביר כהן.
מתי יהיה ניתן להשתמש בקוקטייל הננו-נוגדנים המדובר? כהן ושניידמן מסבירים כי הם רק באמצע הדרך ועדיין לא עברו עד תום את שלב הניסויים הקליניים, אך יש תקווה באופק. "אם נוכל להפיק תרופה חדשנית דרך הקוקטייל, זה יהיה טיפול שיוכל להציל חיים אם יינתן בשלב מוקדם של המחלה לחולים", מסבירה ד"ר שניידמן, "בנוסף, כל מי שייחשף לחולים מאומתים יוכלו להשתמש בטיפול הזה גם בתור טיפול מונע".