אחרי שנים רבות של עיכובים, התקיימה בתחילת השבוע ישיבה ראשונה בוועדה לתשתיות לאומיות (ות"ל) להתנעה הראשונה של התכנית להקמת הרכבת הקלה בבאר שבע.
על פי התכנית, כפי שמדווח משרד התחבורה, הרכבת הקלה תחבר בין מוקדי תעסוקה, מסחר ושירותים מרכזיים בעיר ותגיע עד לקריית המודיעין שאמורה לקום סמוך לצומת שוקת. עלות התכנון הראשוני היא כ-40 מיליון שקלים. עלות הפרויקט כולו תגיע לשבעה מיליארד שקלים.
ההחלטה הראשונה על הקמת רכבת קלה בבירת הנגב התקבלה כבר ב-1998. יעקב טרנר, ראש העיר, הכריז שהרכבת תיסע כבר ב-2003. אלא שהתכנית לא התקדמה, וב-2008 היא הוקפאה לגמרי על ידי משרד האוצר.
התכנית חזרה לחיים בזכות הסכמות שסיימו מחלוקות בין משרדי הביטחון והתחבורה לגבי מערך התחבורה שישרת את מעבר צה"ל אל אזור הדרום.
הרכבת הקלה של מטרופולין באר שבע, שמקודמת על ידי חברת נתיבי ישראל, תעבור במסלול סיבובי בעיר שיחבר בין השכונות השונות בעיר וכן גם למוקדי המסחר והתחבורה. תוואי מסילה בין עירוני לאורך כביש 60 יחבר את העיר עם קריית המודיעין המתוכננת בליקית.
גורמים במשרד התחבורה מציינים כי הקו הזה יחייב פינוי של אלפי בדואים הגרים במבנים לא חוקיים מה שיכול לגרום לעימותים ועיכובים. השאיפה היא שעד להתחלת הבנייה הפיזית בשטח, הפתרון אותו מובילה הרשות להסדרת התיישבות הבדואים בנגב יתקבל.
חברת נתיבי ישראל כבר החלה בהליך התכנון של הפרויקט והיא צפויה לסיים את התכנון הראשוני של הקו הראשון עד לסוף השנה הנוכחית. תוואי הקו הראשון של הרכבת הקלה יהיה באורך של כ-25 קילומטרים והקמתו צפויה להסתיים בשנת 2030, שוב אם לא יהיו עוד עיכובים. על פי התכנית, הרכבת הקלה בבאר שבע תחבר בין תחנות רכבת ישראל בעיר, אוניברסיטת בן גוריון, בית החולים סורוקה, עיריית באר שבע וקרית הממשלה, העיר העתיקה שהיא גם מוקד בילוי ומסחר חשוב וקריית התקשוב.
במסגרת התכניות, תחנת רכבת האוניברסיטה תהפוך למרכז תחבורתי משולב שיכלול את תחנת רכבת ישראל, תחנת רכבת קלה, מסוף אוטובוסים, חניון לכלי רכב ושבילי אופניים. כמו כן, יוקם חניון "חנה וסע" בתוואי הרכבת ומתחם תחזוקה ואחסון (דיפו).
במשרד התחבורה מדגישים כי תוואי הרכבת הקלה ישתלב עם פרויקטים תחבורתיים קיימים ועתידיים במטרופולין באר שבע. בשנים הקרובות ייקבע סופית תוואי רשת הרכבות הקלות בהתאם לתכנית האסטרטגית לתחבורה במטרופולין באר שבע, המתגבשת בימים אלה באמצעות חברת נתיבי איילון.
במשרד התחבורה בטוחים כי השדרוג של מערך התחבורה הציבורית בנגב, "יסייע לפיתוח המטרופולין כולו, לצמצום פערים והעמקת שוויון הזדמנויות לתושבי הפריפריה".
התכנית מצטרפת לשלושה מיזמי ענק המקודמים בימים אלה על ידי משרד התחבורה במטרופולין באר שבע: קידום רכבת מהירה שתחבר את באר שבע לרשת המסילות המהירות, קידום מסילות הדרום שישמשו לנוסעים ולמטענים ותכנית אב אסטרטגית לתחבורה במטרופולין באר שבע. נכון להיום העיר מונה כ-220 אלף תושבים עם עוד מאה אלף תושבי לוויין או כאלה שעוברים דרכה בכל יום נתון. הערכה היא שעד שנת 2030 יהיה צורך לתת פתרון תחבורתי לעיר המונה כמעט 300 אלף תושבים עם מספר גדול יותר של תושבי לוויין.