"במהלך השנים הבנתי שתואר הוא חסם עבורי כדי להתמודד על תפקידים בכירים יותר, שאני מרגישה שאני מסוגלת לעבוד בהם," אומרת רויטל פרידמן, אם חד-הורית לשלושה, כשהיא מתארת את החלטתה להירשם לתואר ראשון בעשור החמישי לחייה. פרידמן היא אחת משלושים הורים שהחליטו השנה לעשות את הצעד האמיץ ולהצטרף לתוכנית "הורים מנהיגים" - יוזמה חדשנית של עיריית תל אביב-יפו והאוניברסיטה הפתוחה.
התוכנית, שנפתחה בספטמבר 2023, מציעה תואר ראשון במדעי הרוח עם חטיבה במנהיגות ושינוי חברתי. היא מתקיימת בימי שישי בתיכון עירוני ט' בתל אביב, באותו מקום שבו לומדים ילדיהם של הסטודנטים. המשתתפים, כולם דור ראשון להשכלה גבוהה, מקבלים מלגת לימודים מלאה מהעירייה, ובתמורה מתחייבים להתנדב בקהילה. מתוך מאות מועמדים, נבחרו שלושים הורים למחזור הראשון.
"היום, אני מתגאה מול ילדיי ומספרת להם על הציונים שקיבלתי בעבודות," משתפת פרידמן. "הלימודים ליכדו את המשפחה שלנו - בגלל שאין לי פינת עבודה משלי, אני לומדת במטבח, והילדים רואים אותי ומתיישבים לידי להכין את שיעורי הבית שלהם, ונכנסים לקצב של למידה."
ניר אשרי, סטודנט נוסף בתכנית, מעיד על עצמו כי "מעולם לא הייתי תלמיד באמת." בשל בעיות קשב וריכוז קשות שבילדותו לא הייתה להן מודעות וגם לא איבחון וטיפול, הוא לא הצליח לסיים תעודת בגרות מלאה. "כל חיי עבדתי בעבודות שהיו קשות ופיזיות, עבדתי אפילו בביוב," הוא משתף. "אחרי גיל 40 הבנתי שאני חייב ללכת ללמוד משהו כדי להרחיב אופקים."
החיבור של אשרי ללימודים התחזק כשבנו אובחן עם בעיות קשב וריכוז חמורות ואוטיזם. "אני עובד בקאנטרי, ואני רואה הורים שלא יודעים להתמודד עם ילדיהם. הדרכת הורים היא חשובה, והיא נותנת להורים כלים רבים ופותרת תסכול ומריבות עם הילדים," הוא מסביר.
גל שרעבי-דמאיו, המשנה לראש העירייה, מדגיש: "תכנית 'הורים מנהיגים' היא דוגמה נהדרת להשקעה העירונית בהשכלה ובעתיד של משפחות משכונות דרום העיר. לאחר שנים של אתגרים, ההורים הללו מראים לכולנו כי אף פעם לא מאוחר להתחיל מחדש."
שני סיידוף, רכזת הפרויקט בקמפוס רמת אביב של האוניברסיטה הפתוחה, שהחלה בעצמה את לימודי התואר הראשון בגיל 47, מסכמת: "מדובר במיזם חברתי מהמעלה הראשונה, שמסייע לנשים וגברים להגשים חלום באמצע החיים, עם ילדים, עבודה ושאר קשיי פרנסה - זוהי זכות גדולה ביותר."