בעיתות משבר, נהוג לבחון את צעדיהן של החברות הגדולות בתחום במטרה להסיק מה מצבה של התעשייה. בענף האינטרנט, הרשת החברתית פייסבוק מהווה אינדיקציה לא רעה עבור החברות הפועלות בתחום. ההערכות בתקופה האחרונה הן, כפי שפורסם בבלוג הטכנולוגי TechCrunch, שפייסבוק תצטרך לגייס כסף מוקדם מהצפוי.
פייסבוק, שגייסה 516 מיליון דולר מאז הקמתה ב-2004, נחשבה לחברה עם מאגר מזומנים גדול ויציב שאמור היה להספיק לה לצלוח את המשבר הפיננסי ומחנק האשראי הנוכחי. קצב הגידול שהציגה הרשת החברתית היה מרשים - על-פי comScore, מספר הגולשים הייחודיים שמבקרים באתר מדי חודש זינק בשנה האחרונה ב-118% ל-161 מיליון איש, ומספר העמודים הנצפים בחודש צמח ב-74% ל-61 מיליארד דפים.
אולם, גידול כה מהיר, מעבר לציפיות של החברה, גורר אחריו גם עלויות גדולות מהצפוי. ההערכות של TechCrunch הן כי רק הוצאות החשמל של החברה הן בהיקף מיליון דולר מדי חודש. ההוצאות על רוחב פס מסתכמות ב-500 אלף דולר מדי חודש, ו-100 מיליון דולר הופנו לרכישת 50 אלף שרתים עד לסוף השנה הבאה. לצד ההוצאות הללו, בענף מעריכים כי החברה הוציאה השנה 30 מיליון דולר נוספים, 15 מיליון דולר עבור שכירת משרדים, ו-10 מיליון דולר על תשלומי שכר ל-750 עובדיה.
אם בוחנים את שורת ההכנסות של פייסבוק, ההערכה לגבי גיוס נוסף בזמן הקרוב נראית הגיונית. על-פי חברת המחקר eMarketer, ההכנסות של פיייסבוק ב-2008 יסתכמו ב-265 מיליון דולר, נתון שמעיד כי החברה שורפת מזומנים בקצב גבוה יותר מזרם ההכנסות שלה. יתרה מכך, סך ההכנסות צפוי להיות נמוך ב-100 מיליון דולר מההערכות הקודמות של החברה.
אחת הבעיות העיקריות של פייסבוק נובעת מההרכב האנושי של משתמשי הרשת. עיקר הגידול שלה אינו מגיע מהשוק האמריקני - רק 1 מכל 4 משתמשים הוא אמריקני. מספר המשתמשים שמגיע מאפריקה ומהמזרח התיכון עומד על 19 מיליון איש, 26 מיליון איש מגיעים מאסיה, 16 מיליון איש מדרום אמריקה ו-48 מיליון איש מאירופה. זאת בהשוואה ל-41 מיליון איש בלבד שמגיעים מהשוק האמריקני.
פייסבוק מתקשה לתרגם לרווחים את התנועה של המשתמשים הבינלאומיים שלה, שכן ההוצאות על פרסום במדינות הללו קטנות בהשוואה להוצאה האמריקנית בעוד שהעלויות פר משתמש גבוהות במדינות הללו באופן יחסי, בעיקר בשל העלויות של פס רחב. אם לוקחים בחשבון את המצב הבעייתי שבו שרויה הכלכלה האמריקנית, הרי שלא נראה כי קצב גידול המשתמשים בארה"ב יגבר, במיוחד כאשר בארה"ב יש לה מתחרה דומיננטית - הרשת החברתית MySpace.
נראה כי פייסבוק עשויה לעמוד בפני בעיה אמיתית - מצוקת מזומנים, וב-TechCrunch מעריכים כי מצב כזה עשוי להתרחש כבר ב-2009. בהתאם לכך, למארק צוקרברג, מייסד פייסבוק, יש שתי אופציות: להנפיק בבורסה, תוכנית עליה הצהיר לא מזמן, או לגייס הון. בהתחשב בקיפאון שבשוק ההנפקות הראשוניות, האפשרות הראשונה לא נראית סבירה בעתיד הנראה לעין.
סמנכ"ל הכספים של פייסבוק, גדעון יו, שהה השבוע בדובאי, בפורום הכלכלי העולמי. ההשערה היא שהוא נפגש שם עם קרן ההשקעות של דובאי, במטרה לחפש אחר מקורות מימון נוספים. בעוד שקרנות ההון סיכון והמשקיעים הפרטיים בארה"ב נמנעים לעת עתה להפנות משאבים כספיים להשקעות חדשות, או להרחיב השקעות קיימות, נדמה כי קרן השקעות מדינתית היא אופציה אפשרית להשגת מימון. עם זאת, גם חלון הזדמנויות כזה עשוי להיסגר בזמן הקרוב.
דבר אחד בטוח אפשר להגיד על הגיוס הבא של פייסבוק: הוא לא יזכיר את הערכת השווי שהעניקה לה מיקרוסופט, כאשר רכשה 1.6% ממניות החברה תמורת 240 מיליון דולר, שהעניקו לה שווי של 15 מיליארד דולר. אחת ההשלכות הוודאיות של המשבר הפיננסי הן הערכות שווי נמוכות יותר שיינתנו לחברות שיגייסו הון, כל שכן כאשר מדובר בחברה שמלכתחילה זכתה לשווי מנופח.
