ענף הרשתות החברתיות ממשיך להציב אתגרים בפני האנליסטים השונים, כמו גם קרנות ההון סיכון שממשיכות להשקיע בתחום, מבלי לראות מכך רווחים של ממש. מצד אחד, הפופולריות המתעצמת של הרשתות החברתיות אינה מוטלת בספק, ומספר האנשים שמצטרפים לרשתות חברתיות מדי יום רק הולך וגדל, אך מצד שני עדיין לא נמצא המודל המנצח למוניטזציה של הרשתות.
במקביל לניסיון לייצר רווחים משמעותיים הוכיחו הבחירות האחרונות בארה"ב כי רשתות חברתיות הן כלי אפקטיבי להשגת קהל תומכים רחב. לדברי חברת המחקר eMarketer, אובמה הפנה באוקטובר 6% מתקציב הקמפיין המקוון לרשת החברתית פייסבוק, שיעור המהווה כ-480 אלף דולר. הניו-יורק טיימס, לדוגמה, בקמפיין הפרסומי שלו בפייסבוק שסיקר את הניצחון של אובמה, הצליח להגיע לחשיפה של 68 מיליון איש, כ-400 אלף צילומים של עמוד הבית של העיתון נשלחו בפייסבוק בתור מתנות וירטואליות, והניו-יורק טיימס הצליח להרוויח מהפרסום סכום שגדול פי 4.3 מהסכום שהשקיע בקמפיין.
אולם, למרות האמור, נראה כי המשבר הפיננסי שפוגע בתעשיית הפרסום העולמית, לא פוסח גם על שוק הרשתות החברתיות, שמלכתחילה כאמור עדיין לא מפוצח בכל הנוגע ליכולת לייצר ממנו הכנסות. על פי דו"ח שפרסמה eMarketer, התחזית בארה"ב אינה אופטימית: ההוצאות הפרסומיות ברשתות חברתיות עתידות עוד לרדת.
בהתאם לכך, ב-2008 חברות יוציאו בארה"ב 1.2 מיליארד דולר על פרסום ברשתות חברתיות, סכום שמשקף ירידה של 14% מהתחזית הקודמת שפורסמה במאי. ב-2009 תהיה עלייה מינורית של 100 מיליון דולר בלבד בהוצאות הפרסומיות ברשתות חברתיות, וגם בשנים שלאחר מכן לא נראה כי היכולת לעשות מוניטיזציה מרשתות חברתיות תפוצח.
דו"ח אחר ששחררה אתמול (ד') eMarketer מציג הצצה למצבה הפיננסי של הרשת החברתית המובילה בארה"ב - MySpace. היות שמייספייס היא חלק מתאגיד המדיה ניוז קורפ, שהיא חברה ציבורית, הרי שניתן לקבל תמונה כללית על מצבה הפיננסי של הרשת החברתית. ברבעון האחרון של 2007 ההכנסות של פוקס אינטראקטיב שמפעילה את מייספייס הסתכמו ב-233 מיליון דולר, גידול של 87% בהשוואה לרבעון המקביל אשתקד. ברבעון הראשון של 2008 ההכנסות הסתכמו ב-210 מיליון דולר, גידול של 55% בהשוואה לרבעון המקביל, ואילו ברבעון השני ב-2008, שיעור הגידול הצטמצם עוד יותר ל-23% בלבד.
במילים אחרות, מצבה הפיננסי של פוקס אינטראקטיב, שכ-70% מההכנסות שלה מגיעות ממייספייס, שופך מעט אור על ענף הרשתות החברתיות כולו: שיעור הגידול בהכנסות ימשיך לרדת, והיקף ההכנסות השנתי של מייספייס עתיד להסתכם ב-585 מיליון דולר בשנה הפיסקלית 2008 (בהשוואה לתחזית קודמת של 755 מיליון דולר), וב-630 מיליון דולר ב-2009.
פייסבוק: התחזית הונמכה
גם בפייסבוק משתקפת תמונה דומה. ההוצאה הפרסומית בפייסבוק בארה"ב עתידה להסתכם ב-2008 ב-210 מיליון דולר, גידול של 45% בהשוואה ל-2007. מארק צוקרברג, מייסד פייסבוק, הודה לאחרונה כי ההכנסות של החברה עמדו על 150 מיליון דולר ב-2007, כאשר החלק הניכר מהן הגיע מפרסום. מדיווחים בבלוגים שונים הצטיירה תמונה כי ההכנסות של פייסבוק ב-2008 כבר יגיעו ל-350 מיליון דולר, אולם מאז הונמכה התחזית עד ל-250 מיליון דולר.
הבעיה העיקרית שניצבת בפני פייסבוק נובעת מכך שלרשת החברתית אין מקור הכנסות של ממש, מלבד המקור הפרסומי. כך, לדוגמה, עולה מנתונים אחרים שהתפרסמו, ואשר הצביעו על כך שמודל הכנסות נוסף בדמות מתנות וירטואליות שניתנות לרכישה בפייסבוק יכניס רק בין 35 ל-60 מיליון דולר ב-2008. במילים אחרות, הרשתות החברתיות חייבות למצוא מודלים נוספים ליצירת מקורות הכנסה, אחרת הן ימצאו את עצמן בבעיה פיננסית של ממש, גם בשל המשבר שפוקד את תעשיית הפרסום, אבל לא רק.
