בשנת 1984 גילם ראלף מאצ'יו את דמותו הבלתי נשכחת של דניאל לארוסו בסרט הפולחן "קארטה קיד". מאצ'יו כיכב גם בסרטי ההמשך "קארטה קיד 2" ו-"קארטה קיד 3". מאז עברו אי אלו שנים, ואותו "קיד" כבר בן 50. אחרי שנים רבות שנעלם מתודעת הציבור, חוזר מאצ'יו אל המסך הקטן בתור מתמודד בעונה החדשה של "רוקדים עם כוכבים" האמריקנית, שעלתה שלשום (שני).
כנראה שזכייתה של ג'ניפר גריי (הלוא היא בייבי המיתולוגית מהמיוזיקל האלמותי "ריקוד מושחת") בעונה הקודמת של התכנית, גרמה למלהקי התכנית לחפש כוכבי עבר, שהובילו את שוברי הקופות הגדולים של שנות השמונים.
הופעת הבכורה של מאצ'יו על המסך הגדול הגיעה שנה לפני "קארטה קיד", כשהוא היה בן 22, בדרמת הנעורים של פרנסיס פורד קופולה "נערי הכרך". בסרט זה הוא שיחק לצידה של חבורת שחקנים צעירים, שהפכו עם השנים לכוכבי קולנוע ענקיים כגון: טום קרוז, מאט דילון ורוב לאו. אבל הפריצה הגדולה שלו לתודעת הציבור הגיעה בעקבות ההצלחה המסחררת של "קרטה קיד".
מאצ'יו הפך לאחד מאלילי הנוער המפורסמים והנערצים ביותר של שנות ה-80 בזכות אותו תפקיד של נער, שמתאמן אצל שרת הבניין בו הוא מתגורר, המאסטר לקארטה מיסטר מיאגי, במטרה להיאבק בבריונים שמציקים לו בבית הספר. הסרט היה להיט היסטרי ואף זכה לעיבוד קולנועי מחודש בשנה שעברה בכיכובם של ג'קי צ'אן והזאטוט, ג'יידן סמית' (הבן של וויל).
סרט ההמשך "קארטה קיד 2" עלה לאקרנים ב-1986, וגם הוא זכה להצלחה אדירה, אבל הסרט השלישי בסדרה, שיצא בשנת 1989 כבר לא הצליח לשחזר את ההצלחה. גם מאצ'יו עצמו לא הצליח לשחזר את התהילה שקנה לו בזכות סדרת הסרטים הללו . ב-1992 הוא הופיע בקומדיה "בן דודי ויני" (שהביאה לשחקנית מריסה טומיי את האוסקר), ומאז השתתף בשני סרטים בלבד. גם סרטים אלו היו די זניחים, ומאצ'יו המתבגר נעלם כלא היה.
בתכנית הוא מתחרה מול קירסטי אלי, עוד כוכבת אייטיז ("תראו מי שמדבר"), שמאז ימי תהילתה הספיקה לעלות כמה קילוגרמים מיותרים למשקל גופה (אם להיות עדינים). מעניין אם אותם תרגילי קארטה קלאסיים של מאצ'יו יצליחו לעזור לו בצעדי הריקוד. בתחרות הזאת מיסטר מיאגי, שנפטר בשנת 2005, כבר לא יוכל לעזור לו.
