כבר בגיל צעיר מאוד החליטה ג'ניפר הדסון לקפוץ למים העמוקים של תעשיית הבידור, תרתי משמע.
אחרי ששרה במשך שנים במקהלת הכנסייה שלה, היא קיבלה תפקיד במחזמר "הרקולס" על ספינת תענוגות, והופיעה עליה במשך חצי שנה. "אמרתי לעצמי, אם אני יכולה לעבור את השיט הזה, זה אומר שאני יכולה להתקבל ל'איידול'", אמרה בראיון.
אבל האודישן האמיתי לתוכנית הכישרונות המצליחה בעולם, "אמריקן איידול", הגיע רק ב-2003. היא התמודדה מול 11,000 נבחנים נוספים בעונה השלישית שבתוכנית, והתקבלה באודישנים שנערכו באטלנטה כשריגשה את השופטים עם השיר "Share Your Love With Me" של ארית'ה פרנקלין.
ב-2004 הסתיימה דרכה בתוכנית, והיא הודחה במקום השביעי אחרי שהגיעה לתחתית יחד עם שתי מתמודדות נוספות – ביניהן זוכת העונה השלישית, פנטז'יה בורינו. אלטון ג'ון בעצמו טען כי התוצאות היו גזעניות, מכיוון שכל שלוש המועמדות להדחה היו שחורות וכולן נחשבו למובילות בתחרות. "מה שהיה צריך לקרות קרה", אמרה הדסון מאוחר יותר. "אם זה היה מבוסס על כישרון, הייתי יודעת שעשו לי עוול".
אבל להדסון לא היה זמן להתאבל על ההדחה: ב-2005 היא כבר נקמה את נקמתה בסיימון קאוול כשקיבלה תפקיד ענק בסרט "נערות החלומות" לצד כוכבים כמו ביונסה, ג'יימי פוקס ואדי מרפי. היא גילמה את אפי ווייט בסרט המבוסס על המחזמר מברודוויי, וגנבה את ההצגה בקלות לדיווה הלוהטת ביונסה.
בשנה שלאחר מכן היא הוחתמה על ידי קלייב דיוויס, מי שבנה את הקריירות של כוכבות כמו וויטני יוסטון, קלי קלארקסון ואלישה קיז. מגזיני הרכילות טענו אז כי בינה ובין ביונסה שוררת יריבות על הסט של הסרט, אבל הדסון הכחישה: "אם ביונסה לא היתה מקבלת תפקיד בסרט, הוא לא היה גדול כפי שהוא". ביונסה, מצידה, טענה שהיא מעריצה גדולה של הדסון.
כדי להוכיח שהן חברות טובות, השתיים ביצעו מחרוזת משירי הסרט בטקס האוסקר בשנת 2007, אבל כל הדיבורים על מלחמת חתולות הסתיימו כשהדסון לקחה הביתה את פסלון האוסקר בקטגוריית שחקנית המשנה, בנוסף לפרסי גלובוס הזהב וסאג. הסרט הפך להצלחה מסחרית אדירה וגרף יותר מ-150 מיליון דולר בארה"ב, והמבקרים השוו את הדסון לדיוות כמו ברברה סטרייסנד ובט מידלר.
באותה שנה חשפה הדסון את מערכת היחסים שלה עם ג'יימס פייטון, עמו יצאה מאז 1998. מערכת היחסים הסתיימה כמה חודשים לאחר מכן וה"ניו יורק פוסט" דיווח כי ג'ניפר יוצאת עם שחקן הפוטבול קרי רודס.
אחרי שכיכבה על השער של "ווג" במרץ 2007 (כאישה השחורה השלישית שמככבת על שער המגזין – אחרי אופרה ווינפרי והאלי ברי) הדסון כיכבה בסרט הקולנוע השני שלה, "סקס והעיר הגדולה – הסרט". ג'ניפר גילמה את לואיז מסנט לואיס, העוזרת האישית של שרה ג'סיקה פארקר. "אני לא רוצה לעשות רק מיוזיקלס. אני רוצה לעשות דברים שונים, להתנסות ולאמן את שריר המשחק שלי", אמרה בראיונות.
ב-2008 התארסה הדסון לבן זוגה, המתאגרף דיוויד אוטונגה, שהציעה לה נישואין ביום הולדתה ה-27. באותה שנה היא אף הוציאה את אלבומה הראשון, "ג'ניפר הדסון", שהגיעה למקום השני במצעדים לאחר שנמכר ב-217 אלף עותקים בשבוע הראשון. גם הקריירה הקולנועית שלה המשיכה לשגשג, ובאוקטובר יצא לאקרנים סרטה "החיים הסודיים של הדבורים" שם כיכבה לצידן של קווין לטיפה, אלישה קיז ודקוטה פנינג.
אלא שבאוקטובר אותה שנה הכתה טרגדיה קשה במשפחתה של הדסון. אימה ואחיה ג'ייסון נורו למוות בביתם ואחיינה בן השבע ג'וליאן נחטף וגופתו נמצאה שלושה ימים מאוחר יותר. גיסה לשעבר של הדסון הורשע ברצח המשולש במאי 2012.
למרות האבל הכבד החליטה ג'ניפר להופיע בסופרבול בשנת 2009, כמה חודשים אחרי מות קרוביה, ולשיר את ההמנון האמריקני לקול תשואות הקהל הנרגש. ולמקרה שתהיתם, היא עשתה זאת בלי פלייבק.
לא בכדי גרפה הדסון את פרס הגראמי שבוע לאחר מכן. "תודה לאל שהביא אותי לכאן", אמרה בדמעות בנאום התודה שלה. "אני רוצה להודות למשפחתי בגן עדן ואלה שנמצאים כאן היום".
אבל באוגוסט 2009 קיבלה ג'ניפר את הפרס הגדול מכולם – בנה הראשון, דיוויד ג'וניור. "אני אוהבת להניק ולטפל בו כי אני אוהבת לראות אנשים אחרים מאושרים", אמרה בראיון.
אחרי שלוהקה לשחק את וויני מנדלה בסרט על חייה (שיצא ב-2011), הדסון קיבלה השראה מהמהפך של וויני והחליטה לרדת בעצמה במשקל. היא יורדת ממידה 46 למידה 36 בעזרת "שומרי משקל", והופכת לדוברת החברה ב-2010. באותה שנה היא נבחרת יחד עם קלי אוסבורן לסלבריטאית החטובה ביותר על פי המגזין "פיטנס".
ב-2011 היא הוציאה אלבום שני, I Remember Me, וכאמור כיכבה ב"וויני". אבל ההישג שהיתה גאה בו יותר מכל היה הירידה המשמעותית במשקל: "אני גאה יותר בירידה שלי במשקל מאשר באוסקר שלי", הודתה בראיון. "בשכונה שממנה אני באה בשיקגו, מידה 46 נחשבת לנורמלית. אבל בהוליווד כולן נראות בדיוק אותו דבר, ולכן הייתי יוצאת דופן".
בטקס הגראמי הזכור ב-2012, מיד אחרי מותה של וויטני יוסטון, הדסון נבחרה לבצע את המחווה לזמרת המנוחה. היא שרה את "I Will Always Love You" תוך שהיא נאבקת בדמעותיה, וסיימה אותו במילים "וויטני, תמיד נאהב אותך".
ב-2013, שמונה שנים אחרי שהודחה מ"איידול", הדסון שבה לטלוויזיה בתפקיד כוכבת ברודוויי בעונה השנייה של "סמאש" – לצידה של פליטת "איידול" אחרת, קת'רין מקפי. היא אף נבחרה להצטלם כטיאנה מ"הנסיכה והצפרדע" של "דיסני" בפרויקט "Disney Dream Portrait" אותו צילמה אנני לייבוביץ'. נסיכה אמיתית או לא נסיכה אמיתית?
