אחד הטיפים העיקריים שנותנת טיירה בנקס (40) למתמודדות ב"טופ מודל הבאה" הוא "לחייך עם העיניים" (Smize) מול המצלמות, אבל החיים לא תמיד חייכו אליה.
בנקס, שנולדה וגדלה בקליפורניה, לא נחשבה לילדה יפה במיוחד בילדותה וסבלה הצקות רבות בשל מבנה גופה והמצח הגבוה שלה. "אם מישהו היה קורא לי 'שחיפה', הייתי פשוט מחייכת, ואז רצה לחדר שלי ופורצת בבכי. זו היתה תקופה ממש אומללה".
התקופה הזו, למזלה, לא נמשכה זמן רב. ב-1990, כשהיתה בת 17, בנקס הצליחה לחתום חוזה עם סוכנות דוגמניות באמצעות בוק שצילמה אימה, קרולין. הביקוש לדוגמניות שחורות לא היה מזהיר, ובנקס קיבלה דחיות רבות בגלל המראה ה"אתני" שלה.
שבועות לפני שהחלה ללמוד בקולג', צייד דוגמניות צרפתי גילה את טיירה והציע לה הזדמנות לדגמן על המסלולים בפריז. תוך שבוע מתצוגת האופנה הראשונה שלה באירופה, הצליחה בנקס הצעירה לקבל הזמנות מ-25 לקוחות, למרות שהעידה עד כמה פחדה ורעדה על המסלול.
הצלחתה של הכוכבת החדשה בשמי האופנה הדאיגה במיוחד את הסופרמודל השחורה נעמי קמפבל, שעל פי הדיווחים שכנעה ב-1993 את קרל לגרפלד להעיף את בנקס מתצוגת האופנה של שאנל. "למה שההצלחה שלי תפגע בנעמי?", תהתה בנקס בראיון ל"פיפל". "זה לא קורה אצל דוגמניות לבנות".
באותה שנה פגשה טיירה את במאי הקולנוע הצעיר ג'ון סינגלטון דרך חברים משותפים, והשניים החלו לצאת. טיירה גם קיבלה תפקיד אורח חוזר ב"נסיך המדליק מבל אייר" כחברתו של וויל סמית', הראשון מבין תפקידים רבים נוספים בסדרות כמו "פליסיטי", "חלום אמריקאי" ועוד.
ב-1995 קיבלה בנקס תפקיד קולנועי משמעותי ראשון, וגילמה את דג'ה בסרט "ללמוד מהחיים" אותו ביים, איך לא, הבויפרנד סינגלטון. הוא עצמו מיהר להגן על הבחירה ולטעון ש"טיירה מצוינת, היא מוסיפה הרבה עומק לדמות שהיתה יכולה להיות מאוד פלקטית".
הרומן עם סינגלטון הסתיים ב-1996, שלוש שנים לאחר שהכירו, אבל בנקס לא נשארה רווקה לאורך זמן – היא החלה לצאת עם הזמר סיל שהיה מבוגר ממנה ב-11 שנה. השניים הגיעו יחד לטקס פרסי ה"אסנס", אבל נפרדו באוקטובר אותה שנה.
אחרי שעשתה היסטוריה והפכה לדוגמנית השחרורה הראשונה שכיכבה על שער גיליון בגדי הים של "ספורט'ס אילוסטרייטד" (לצד דוגמנית נוספת) ב-1996, טיירה כובשת גם את השערים של "GQ" וקטלוג "ויקטוריה'ס סיקרט". שנה לאחר מכן היא שוב זוכה בכבוד ומופיעה על השער של "ספורט'ס אילוסטרייטד" – הפעם לבדה.
הספר הראשון של בנקס, "Tyra's Beauty Inside& Out", יוצא ב-1998 ובו שוטחת דוגמנית העל את האג'נדה שלה בכל הקשור לטיפוח ודימוי עצמי. "אני לא מכוערת, אבל היופי שלי הוא יצירה מא' עד ת'", היא אומרת בכנות.
הקריירה הקולנועית של בנקס המשיכה לשגשג, ובשנת 2000 היא כיכבה בסרטים "אהבה וכדורסל", "חופשיות על הבר" וגם "בובה אימא" לצידה של לינדזי לוהן הצעירה.
במסגרת ניסיונותיה להפוך להרבה יותר מדוגמנית, טיירה מקימה ב-2001 את "טי-זון", מחנה קיץ לנערות שנועד לבנות את ההערכה העצמית שלהן. "חשוב לי להוכיח להן עד כמה הכל זה רק עשן ומראות", היא הסבירה.
באותה השנה הגשימה בנקס חלום נוסף וצעדה על המסלול בתצוגה המשודרת הראשונה של "ויקטוריה'ס סיקרט". התצוגה הזו היא גם תצוגת האופנה האחרונה של בנקס לפני הפרישה שלה מעולם הדוגמנות – ארבע שנים מאוחר יותר.
ממש כמו בסרט שלה "אהבה וכדורסל", גם טיירה מצאה אהבה על המגרש. ב-2002 שמה נקשר בשמו של הכדורסלן כריס וובר מקבוצת "סקרמנטו קינגס", אותה היא אוהדת. אחרי שנתיים יחד ושמועות על אירוסין, השניים נפרדים כידידים.
ההצלחה של בנקס מגיעה לשיא ב-2003, עם השקת תוכנית הריאליטי "הטופ מודל הבאה". טיירה הופכת לגורו של דוגמניות מתחילות והתוכנית זוכה לרייטינג מטורף ולגרסאות מקומיות באירופה, אסיה וגם בישראל.
ואחרי הריאליטי, הגיעה תוכנית האירוח: בנקס עלתה עם "טיירה" ב-2005, תוכנית אותה הנחתה וגם הפיקה. בין האורחות הראשונות בתוכנית אפשר היה למצוא את קים קרדשיאן הצעירה, שבדיוק התמודדה עם שערוריית קלטת הסקס, והיריבה הוותיקה נעמי קמפבל.
ב-2006 נבחרה בנקס לככב ברשימת האנשים המשפיעים ביותר בעולם על פי המגזין "טיים", כשמי שפרגנה לה שם היתה לא אחרת מהקולגה היידי קלום, שאז עוד היתה נשואה לאקס של טיירה, סיל. בנקס נכנסת לרשימה שוב גם ב-2007, הפעם עם מאמר מאת הסופרת הפמיניסטית נעמי וולף שמציינת לטובה את השפעתה של בנקס על דימוי גוף נשי, כמי שהשתמשה במשקל שלה כדי לשים מראה מול תעשיית הרזון.
המשקל של בנקס הפך לאישיו משמעותי למדי. תמונותיה בבגד ים פורסמו בצהובונים וזכו ללעג, עד שטיירה החליטה לקחת את העניינים לידיים ודגמנה בבגד ים אדום שלם על השער של "פיפל" בינואר 2007, תחת הכותרת "אתם קוראים ל*זה* שמנה?". בנקס הודתה שם שעלתה כ-14 קילו מאז פרישתה מדוגמנות שנתיים קודם לכן, אבל "עדיין מרגישה לוהטת". אחרי שהשיקה את קמפיין ה"אז מה" שלה לקידום דימוי גוף חיובי, היא נכנסת לרשימת מאה האנשים היפים בעולם של "פיפל".
אחרי ראיון חושפני למגזין "אסנס" בו היא מתוודה על בדידותה "בלי חברים, בלי בעל, בלי ילדים" ב-2008, בנקס בת ה-35 היא מתחילה לצאת עם הבנקאי ג'ון אוטנדל, 50. מערכת היחסים ביניהם נמשכת שלוש שנים.
באותה השנה קוטפת טיירה את ה"אמי" הראשון שלה על תוכנית האירוח שלה. "כשיש לכם חלום, תמיד יהיו אנשים שיגידו לכם שאתם לא יכולים להגשים אותו. אני רוצה לומר לכם שתגידו להם לנשק לכם בתחת". בשנה שלאחר מכן היא חוזרת לאותה במה כדי לקבל "אמי" נוסף. אחרי 810 תוכניות, "טיירה" ירדה משידור ב-2010.
אבל לצד ההצלחה, משהו באג'נדה של בנקס החל להיסדק ונראה היה שהיא מעדיפה את הגרסא הרזה של עצמה. ב-2009 היא סיפרה שירדה 14 קילו במשקל "ומרגישה נפלא", ושנה לאחר מכן נודע שהיא חוזרת לדגמן. בנקס חתמה בסוכנות "IMG" והצטלמה לסדרת צילומים שחשפו טיירה כחושה מאי פעם.
לטקס "בחירת הנוער" ב-2011 הגיעה בנקס בחליפת עור שחורה שהדגישה את הגזרה החדשה שלה, במיוחד בהשוואה לטקסי ה"אמי" שבהם הופיעה בשנים קודמות.
אבל זה לא היה השינוי התדמיתי היחיד של הדיווה – אחרי עשור של "טופ מודל", היא החליפה כמעט את כל קאסט התוכנית ושיבצה לצידה שופטים חדשים לגמרי בפאנל, ככל הנראה בעקבות סכסוכים אישיים עימם.
השבוע חגגה טיירה יומולדת ארבעים – נטולת בן זוג, נטולת אג'נדה ונטולת שומן, אבל החיוך המפורסם שלה עדיין לא נעלם מהעיניים.
