ג'ואן ריברס, מהקומיקאיות הגדולות שידעה תעשיית הבידור האמריקאית, הלכה היום (חמישי) לעולמה בגיל 81. ריברס הובהלה לפני שבוע לבית החולים "מאונט סיני" במנהטן, לאחר שהפסיקה לנשום במהלך ניתוח במיתרי הקול אותו עברה במרפאה פרטית בעיר. בבית החולים הצליחו הרופאים לייצב את מצבה, אולם לאחר ימים בהם הייתה מחוברת למכונת הנשמה ששמרה על תפקוד מערכות גופה, החליטו בני משפחתה לנתקה. אתמול הוצאה ריברס ממחלקת הטיפול הנמרץ בה שהתה והועברה לחדר פרטי בו בילתה לצד בתה, מליסה, את שעותיה האחרונות.
"בצער רב אני מודיעה הערב על מות אמי, ג'ואן ריברס", כתבה מליסה ריברס בהודעה לתקשורת, "היא הלכה לעולמה בשלווה בשעה 1:17 לפנות בוקר (שעון ניו יורק) כשהיא מוקפת בבני משפחה וחברים קרובים. בני ואני רוצים להודות לרופאים, לאחיות ולצוות של 'מאונט סיני' על הטיפול הנפלא שהעניקו לאמי. מצאנו את עצמנו נדהמים לנוכח גילויי האהבה, התמיכה והתפילות שקיבלנו מרחבי העולם. אנחנו מעריכים אותם מאד. התענוג הגדול ביותר בחייה של אמי היה לגרום לאנשים לצחוק. על אף שזו משימה קשה ברגעים אלה, אני בטוחה שמשאלתה האחרונה הייתה שנחזור לצחוק בקרוב"
ריברס נולדה בברוקלין ב-1933 בשם ג'ואן אלכסנדה מולינסקי לצמד מהגרים יהודים מרוסיה. בשנות ה-20 לחייה החליטה לשנות את שמה בעצת הסוכן טוני בנט לשם הבמה שליווה אותה במשך שארית חייה. אחרי שסיימה תואר ראשון בספרות אנגלית ואנתרופולוגיה, הופיעה במשך תקופה קצרה לצדה של השחקנית המתחילה ברברה סטרייסנד בהצגה "Driftwood", שם גילמה לסבית מאוהבת. אחרי שורה של הופעות קומיות מוצלחות במועדוני הסטנד-אפ של ניו יורק, קיבלה את הזדמנות חייה בתחילת שנות ה-60 כשהוזמנה לראשונה ל"תכנית הלילה" של ג'וני קארסון.
בעקבות ההופעה המוצלחת, הוזמנה ריברס פעמים רבות להתארח בתכנית, כמו גם בזו של אד סאליבן. ריברס וקארסון הפכו לחברים קרובים עד שסכסוך מתוקשר גרם לנתק שנמשך עד מותו של המגיש ב-2005. הסכסוך פרץ לאחר שב-1986 קיבלה ריברס תכנית טוק שואו משלה ברשת "פוקס" ובכך הפכה למתחרה ישירה של קארסון. מאז היא לא שבה לתכנית.
בשנות ה-70 וה-80 קיבעה את עצמה כאחת הקומיקאיות המובילות בארה"ב, כשאלבומי ההופעות שלה הפכו לרבי מכר ברחבי המדינה. במקביל המשיכה לכתוב לסיטקומים וקומדיות והנחתה את סאטרדיי נייט לייב. בתחילת שנות ה-2000 עברה לעסוק בתחום האופנה וחתמה על חוזה ענק (שווי של 6 מיליון דולר) עם ערוץ E!. הפה הגדול והנטייה לא לצנזר אף מחשבה הפכו את "משטרת האופנה" בהנחייתה לאחת התכניות המצליחות וגם האכזריות בטלוויזיה. פעם אחר פעם עוררה ריברס סערה בגלל התבטאויותיה, בין אם מדובר היה בבדיחות על המשקל של הזמרת אדל או בבדיחות שואה שהקימו נגדה את הליגה נגד השמצה.
בתה היחידה של ריברס, מליסה, הפכה ליד ימינה. היא כיכבה לצידה בתכנית הריאליטי "Joan & Melissa: Joan Knows Best" ושימשה כמפיקה בתכנית האירוח "במיטה עם ג'ואן", אותה הגישה ריברס החל מ-2013 ביוטיוב. מליסה ריברס ליוותה את אמה בימים האחרונים לחייה והייתה מי שקיבלה את ההחלטה הגורלית לנתקה ממכשירי ההחייאה.
ג'ואן ריברס נודעה כתומכת נלהבת של ישראל, תמיכה שבאה לידי ביטוי בימי מבצע "צוק איתן". הקומיקאית התבטאה בחריפות כנגד התמיכה, כהגדרתה, של תושבי עזה בחמאס. "אם מישהו היה משגר טילים מניו ג'רזי לניו יורק, היינו מוחקים אותם", קבעה בראיון ששודר ב-TMZ, "אל תעזו לשים מאגרים של נשק בבית שלכם ולצפות שלא יתקיפו אתכם. כמובן שיעשו את זה. לא אכפת לי לאן הם ילכו, הם התחילו עם זה".