"מדינת ישראל היא מדינה יקרה לחופשות ולתיירים, אבל אילת לא יקרה יותר מתל אביב כמו שנהוג לחשוב. מאז הסכם השמיים הפתוחים, ישראלים טסים לקפריסין וליוון ב-20 דולר לכרטיס, ושם בדיוק כמו בסיני, השמש, האוכל וחוף הים לא שונים ממה שיש לנו להציע בעיר," כך הודה שבי שי, מנכ"ל התאחדות המלונות באילת, במסיבת עיתונאים שנערכה בעיר בסוף החודש שעבר. "בדיוק בגלל זה יזמנו תוכנית שתציע לנופש הפוטנציאלי את הערך המוסף שהוא מחפש בחופשה".

פסטיבל אילת הבינלאומי Winter Sun Festival הוא האטרקציה החדשה של משרד התיירות, תאגיד התיירות אילת, עיריית אילת והתאחדות המלונות. הם מקווים ש-35 הפסטיבלים שיתקיימו עד חודש אפריל 2020, יצליחו למשוך עשרות אלפי ישראלים ותיירים לעיר רווית השמש גם בעונת החורף. הרשימה ארוכה, ומכילה את כל החשודים המידיים בתחומי התיירות והפנאי: פסטיבלי יין ואוכל, מוזיקה אלקטרונית, מוזיקה יוונית ומוזיקה קאמרית, צלילה בים האדום, צילום תת-ימי, אומנות אורבנית ותאטרון רחוב.

לפי נתוני הלמ"ס, בשנת 2018 מספר התיירים באילת הכפיל את עצמו ביחס לשנת 2014, ועדיין רוב התיירים שמגיעים לישראל מוותרים על נופש בעיר. ראש עיריית אילת מאיר הלוי הודה במסיבת העיתונאים שסגירת נמל התעופה ע"ש דב הוז (שמוכר בשם "שדה דב") מאיים ליצור משבר חמור בתיירות. "אבל אנחנו לא ניתן לאנשים הרעים שסגרו את שדה דב לפגוע בעיר. סגירת השדה פתחה בפנינו הזדמנויות חדשות, ואנחנו משקיעים ללא הרף בשיפור התשתיות בעיר ובבניית בתי מלון חדשים". משרד התיירות שמשקיע יותר מ-40 מיליון שקלים בשיווק הפסטיבל בעולם, מקווה להביא לעיר הדרומית עשרות אלפי תיירים בכ-45 טיסות שבועיות. במשרד מתגמלים חברות תעופה על כל מושב במטוס וגם מתגמלים חברות תעופה שמגדילות את מספר הטיסות השבועיות לעיר.

ווינטר סאן (צילום: תומר אלדובי)
אילת בחורף|צילום: תומר אלדובי

כל הארגונים התאמצו מאוד למתג את אילת כעיר התיירות הישראלית לעונת החורף - מטרה שכבר הושגה באופן חלקי - כבר עשרות שנים שהערבה, מצפה רמון ואילת יפים נחשבים לטבע יפהפייה שקשה שלא לרצות לבקר בה. אילת והקרבה שלה לפטרה ולעקבה, מבטיחים בילוי לכל המשפחה שלא קיים בשום מקום אחר בארץ: סיורי ג'יפים במדבר, טיולי גמלים, צלילה עם דולפינים, צלילה בים האדום ועוד. האטרקציות האלה מוזכרות, כמובן, באתר Winter Sun (תחת הקטגוריה "בקרו בנגב") ובכל זאת, אילת יודעת שיש לה פייט רציני עם ערי המרכז בכל הנוגע לאירועי תרבות. לכן ומנצלת את היתרון האקלימי שלה וכן, גם את העובדה שבעיני ישראלים רבים הדובדבן שבקצפת הוא דווקא שופינג ללא מע"מ. 

והפסטיבל, כאמור, לא נעצר בגבולות המוניציפליים של אילת. בקיבוץ אילות הוקם תאטרון אלעד, על שם רס"ל אלעד דן ז"ל, שנהרג במלחמת לבנון השנייה. התאטרון יציג לאורך כל עונת הפסטיבל את "רומאו ויוליה - הסעודה האחרונה" עיבוד יוצא דופן לסצנת המשתה מהמחזה המפורסם של שקספיר, שהשחקנים בו מתאהבים ומתווכחים על שולחנות אוכל. נוסף על כך, אילת ארחה בחודש שעבר את פסטיבל המוזיקה "אינדי סיטי", ותארח בהמשך החודש פסטיבל מוזיקה יוונית (19-21.12), יריד אמנוית רחוב (24-27.12) וגם יריד שופינג שייערך במלונות שונים בעיר כדי לעודד קנייה בחנויות מקומיות ועל הדרך לחזק את הכלכלה הישראלית. אה, וגם כדי לקנות בגדים חדשים, כמובן (15-17.12). אלה ועוד אירועים נוספים - שמידע עליהם זמין באתר הפסטיבל - ייערכו, כאמור עד חודש אפריל.

ובכל זאת, תלונה קטנטנה: בעקבות סגירת שדה דב לפני כחצי שנה, טיסות לאילת ממריאות מנמל התעופה בן גוריון. אבל לפני שאתם מתכננים לטוס לאילת, תפנו כארבע שעות בלו"ז: שעה הגעה לפני עלייה למטוס, בידוק ביטחוני ועמידה בתור, הבורדינג והטיסה ועוד 20 דקות נסיעה מנמל התעופה ע"ש רמון למרכז העיר. אז כמעיין פיצוי על סגירת השדה, הממשלה התחייבה להעביר הטבות כלכליות לתושבי העיר ולחולים שזקוקים לטיפול רפואי בבתי חולים במרכז הארץ. אבל אחרי ביקור של 36 שעות בעיר, נראה שהתושבים (הישראלים והתיירים) נפגעו מהמהלך.

משיחות עם נוסעים ונציגי חברות תעופה, מתברר שהטיסות לאילת ומאילת לא יוצאות בזמן כמעט בשום יום בשבוע. ביום החזרה למרכז הארץ, שלוש טיסות של חברת "ארקיע" ולפחות טיסה אחת של חברת "ישראייר" איחרו. "המטוסים טרם המריאו מנתב"ג", הודיעו נציגי החברות למאות הנוסעים המתוסכלים ו"אנחנו לא מחויבים להודיע מראש על איחור במצב כזה". אילת מקסימה והאנשים בה עושים מאמץ כדי להפוך אותה למקסימה עוד יותר - חבל שהדרך אליה מעכירה את האווירה.