"אני זוכר שאני ישבתי בבית בתור ילד ופינטזתי על יעל בר זוהר", נזכר עפר שכטר בראיון לקראת צאת הסרט "בננות" לחדשות ערוץ 2. והוא לא היחיד – במשך שנים רבות אכלסה בר זוהר את הפנטזיות של כולנו – בנים רצו אותה, ובנות רצו להיות כמוה. אחת הבנות הללו, אגב, היתה בר רפאלי.
ככה זה התחיל: תשדיר "עצור בטרם תעבור"
הקריירה של בר זוהר הקטנה הושקה כשהיתה בת תשע בלבד, בתשדיר מטעם המועצה לזהירות בדרכים. מאז היא הספיקה להשתתף בלא מעט פרסומות כילדה, ביניהן פרסומות למועצת החלב, ל"קוקה קולה", לדגני בוקר וכן הלאה. בתשדיר השירות היתה ליעל רק שורה אחת, אבל כבר אז היא הפגינה כישרון משחק אדיר כשחצתה את הכביש בשכונה הירוקה, שדמתה באופן חשוד למדי לרמת אביב ג'.
אבל בר זוהר הצעירה היתה הרבה יותר מדוגמנית, והיא הוכיחה את זה בגיל צעיר כשכיכבה בתפקיד בת שבע באחד הגלגולים של המחזמר המקורי "דוד". יחד עם חבריה ללהקת "השכנים של צ'יץ'", ביניהם גם יהודה לוי ומושיק גלאמין, בר זוהר עשתה את הופעת הבכורה הבימתית שלה ב-1995 וקיבלה חשיפה ארצית. היא ויהודה הפכו לזוג וחזרו לככב יחד זה לצד זו גם ב"רמת אביב ג'", בפרסומות ל"פוקס" ובמחזמר "טרזן". מי אמר שאי אפשר לערבב ביזנס ופלז'ר?
מתפלפלת: הקמפיין ל"פלפל"
הפריצה הגדולה של יעל הגיעה כשהיתה בת 16 ולוהקה לתפקיד נערת "פלפל". היא דגמנה את בגדי הים של החברה יחד עם דוגמני העל הלוהטים של שנות התשעים, ליאור מילר ואלון ריינהורן, ואפילו העבירה את השרביט לדוגמנית אלמונית משהו בשם בר רפאלי. הפרסומות, בהשראת הקליפ "Crazy" של "אירוסמית'", הפכו לאייקון תרבות ישראלי ניינטיזי – ואף "יומנוער" לא היה שלם בלי הדוגמנית היפיפייה.
פרח השכונות: "רמת אביב ג'"
מראה הלוליטה של בר זוהר הביא לה את התפקיד הטלוויזיוני המשמעותי הראשון שלה – דמותה של שרון לינוביץ', מתבגרת מרדנית מהשכונה הכי צפונית בתל אביב, "רמת אביב ג'". אופרת הסבון הראשונה שימשה ליעל בית במשך חמש שנים, עד שנת 2000, והזניקה במקביל את הקריירה שלה ככוכבת נוער.
ילדים זה שמחה: ערוץ הילדים ו"טושטוש"
המעבר לעולם הילדים היה טבעי עבור בר זוהר, שבעצמה היתה עדיין נערה צעירה. היא קיבלה את תפקיד המנחה לצד מיכאל הנגבי ב"טושטוש" בערוץ 2, מה שהוביל להנחיה בערוץ הילדים בשלוש השנים הבאות. במסגרת תפקידה כמנחה קיבלה יעל הזדמנות לשיר על הבמה, לשחק ולכבוש את לב הקהל הצעיר. אם מיכל ינאי זכתה לתואר "מלכת הילדים" באותה התקופה, יעל היתה ללא ספק הנסיכה.
שיא פינס: תשע פעמים בפסטיגל
וכיאה לנסיכת הילדים, בר זוהר לא נעדרה מהאירוע החשוב ביותר בשנה עבור ילדי ישראל – ולא, אנחנו לא מתכוונים לפתיחת עונת הקרמבו. יעל השתתפה בפסטיגל הראשון שלה כבר ב-1996, ואפילו קטפה את הפרס לשיר הזוכה. מבין סלבריטאי ארצנו, היא שיאנית ההופעות בפסטיגל ומאחוריה הופעות בלא פחות מתשעה פסטיגלים, ביניהם "ספיי פסטיגל" שנערך בחנוכה האחרון. היא זכתה במקום הראשון שלוש פעמים, כמעט כמו אדם שעקף אותה בסיבוב עם ארבע זכיות.
ב-2006 עלתה למסכים העונה השנייה של תוכנית הדוקו של Yes, "פעם בחיים", ששלחה מפורסמים לתקופה ארוכה בסביבה זרה שתאתגר את כל מה שחשבו על עצמם ומה שהציבור חושב עליהם. בר זוהר נשלחה יחד עם מנחת הטלוויזיה קרין מגריזו לחיות עם שבט אפריקני, והצליחה לעבוד בחקלאות ולסחוב כדי מים כבדים תוך שהיא נראית זוהרת כהרגלה בלי איפור או פן.
אהבה מאחורי הקלעים: "מרי לו" ו"לילה לא שקט"
אבל אל תטעו: בר זוהר לא לוהקה רק להצגות ילדים ופסטיגלים, והכריזמה הבימתית שלה הצליחה לכבוש גם את קהל המבוגרים. היא כיכבה בשני מחזות זמר שהתבססו על שירים של יוצרים ישראלים מוכרים – "מרי לו" על פי שיריו של צביקה פיק (2004) ו"לילה לא שקט" על פי שיריו של שלמה ארצי (2010). מ"מרי לו" היא יצאה לא רק עם ניסיון בימתי עשיר אלא גם עם אהבה חדשה – גיא זוארץ, והשניים התחתנו אחרי שנתיים והביאו לעולם שני בנים.
כשיעלי פגשה את עפר: "טלנובלה בע"מ" ו"חשופים"
בעשור הקודם, כשהטלנובלות היו בשיאן וכל כוכב ישראלי חלם על תפקיד ראשי בדרמה יומית, יעל בר זוהר הצליח לקבל שניים כאלה. ב-2005 היא לוהקה ל"טלנובלה בע"מ", הטלנובלה הבועטת ששינתה את הז'אנר, שם גילמה את דנה בלום – כוכבת טלוויזיה רדודה ואגואיסטית, פארודיה על התדמית הציבורית שלה. לצידה שיחק אז הכוכב העולה והלוהט עפר שכטר, שהצליח להגשים את הפנטזיות שלו מעל ומעבר לכל דמיון. שלוש שנים לאחר מכן היא שוב לוהקה לתפקיד שקרץ לתדמית הזוהרת שלה – מגישת החדשות גלי ארזי ב"חשופים", שם מצאה את עצמה מתמזמזת עם אנחל בונני. לא רע, שרון לינוביץ'.
אז אחרי כמעט שני עשורים בתחום, אינספור תפקידים והמון הופעות טלוויזיוניות ובימתיות, מגיע התפקיד הקולנועי הראשון של בר זוהר. ב"בננות", שם היא שוב מככבת לצד שכטר, היא מגלמת את יעל, מלכת יופי לשעבר שחולמת להשאיר מאחוריה את חיי הזוהר והתהילה ולעבוד במשרד עורכי דין. בסרט, יעל מגלה שסובביה מתקשים לקחת אותה ברצינות – אבל אם יש משהו שלמדנו מיעל בר זוהר האמיתית, זה ששום דבר לא יכול לעמוד בדרכה.