את טקס האוסקר של השנה שעברה אף אחד לא ישכח אף פעם, וזה, כמובן, תודות לסטירה המצלצלת שהדביק וויל סמית' לכריס רוק. כזכור, רוק התבדח על חשבונה של ג'יידה פינקט סמית', מה שהרגיז את וויל סמית', והוא עלה לבמה וסטר לרוק ההמום בפניו. הסטירה ההיא הרעידה את עולם התרבות, והביאה להשעייתו של סמית' למשך עשור מטקס פרסי האוסקר.
בדצמבר הקרוב, יעלה למסך הפרויקט הראשון של סמית' מאז האירוע החריג ההוא: סרטו "שחרור" ("Emancipation"), מבית אפל TV פלוס. היו מי שהתרעמו על הבחירה של השחקן להמשיך להופיע על המסך לאחר התנהגותו האלימה, והוא מודע לכך: למעשה, בריאיון חדש סמית' אף אמר כי הוא מבין את הצופים שמתקשים לצפות בו משחק שוב.
בריאיון לתוכנית הטלוויזיה "Good Day DC" של Fox 5, נשאל סמית' מה הוא יענה לאנשים שיגידו שהם לא מוכנים לצפות בסרטו החדש. "אני לגמרי מבין את זה אם מישהו לא מוכן", אמר השחקן בתשובה. "אני אכבד את זה לגמרי, ואני אאפשר להם לקחת את הזמן שלהם עד שהם יהיו מוכנים".
נראה שסמית' מוכן לספוג את השלכות מעשיו, אבל בהמשך הריאיון הוא הבהיר שיש לו חשש מכך שאותם מעשים יפגעו גם בקולגות שלו שעבדו על הסרט. "הדאגה הכי גדולה שלי היא הצוות שלי. (הבמאי אנטואן פוקואה) עשה כאן, לדעתי, את העבודה הכי טובה בקריירה שלו. התקווה הכי גדולה שלי היא שהמעשים שלי לא יענישו את הצוות שלי".
"שחרור" עוקב אחר סיפורו האמיתי של גורדון, שברח מעבדות ונודע בזכות סדרת תמונות שתיעדו את הצלקות שנותרו על גבו עקב ההצלפות המרובות שספג. בסרט, שמה של הדמות שמבוססת עליו הוא פיטר, ומגלם אותה סמית'. פיטר מוצא מקלט בלואיזיאנה לאחר שברח מחיי העבדות, ובסופו של דבר גם מצטרף לצבא האיחוד.
סמית' הסביר בריאיון כי הוא מלא בתקווה שהסרט יזכה להערכה מהציבור. "אני מקווה שהחומר – העוצמה של הסרט, העל זמניות של הסיפור – אני מקווה שהטוב שיכול להיעשות יפתח את הלבבות של אנשים, ככה שהם יוכלו לראות ולהכיר ולתמוך באמנים המדהימים שעבדו על הסרט הזה", אמר סמית' בהמשך הריאיון.
פוקואה התייחס לתקרית הסטירה בריאיון שהעניק למגזין ואניטי פייר, שהתפרסם ב-15 בנובמבר. לדבריו, "האמרה שלי תמיד הייתה, 'האם 400 שנים של עבדות, של אכזריות, הן לא חשובות יותר מאשר רגע אחד רע?". הבמאי המשיך ואמר כי "אנחנו בהוליווד, וקרו דברים מאוד רעים, וראינו הרבה אנשים שעשו דברים מאוד מגעילים וקיבלו פרסים. אין תירוצים לאף אחד ולשום דבר, אבל אני יכול להגיד שהוא (סמית') בחור טוב. אני מקווה שאנשים יוכלו לסלוח לו, ושנוכל לעבור הלאה". פוקואה סיכם ואמר ש"אני מקווה שכריס (רוק) ו-וויל ימצאו דרך לשבת ביחד – בציבור או בפרטיות, ולהשלים".