סרט הלייב אקשן של "בת הים הקטנה" עוד לא הגיע למסך, אבל מאז שנודע על קיומו הוא כבר עשה כותרות מכאן ועד להודעה חדשה – כשההחלטה ללהק לתפקיד אריאל את האלי ביילי, שחקנית שחורה, הכתה גלים ברחבי העולם.

הבחירה בביילי הצליחה להכעיס לא מעט אנשים, שהתרעמו על כך עם פרסום הליהוק לראשונה ב-2019 - וחזרו להתרגז כשפורסם הטריילר הראשון לסרט בספטמבר האחרון. אותם גולשים טענו שליהוקה של שחקנית שחורה לגילום דמות שהייתה לבנה במקור "הורס" את הסיפור האהוב; אחרים קבעו כי הבחירה בביילי היא דוגמה מושלמת לנזקי מגמת הפוליטיקלי-קורקט בהוליווד. מהצד השני, היו מי ששמחו על הליהוק, בטענה שהבחירה בביילי לתפקיד מאפשרת לילדות ונערות שחורות לחזות בבת דמותן על המסך הגדול; עם פרסום הטריילר, הרשת התמלאה בסרטונים של ילדות שחורות שצופות בו בהתלהבות, מתפלאות לראות שבת הים הקטנה נראית כמוהן.

כעת רוב מרשל, במאי הגרסה החדשה של "בת הים הקטנה", מודה שהתגובות הנרגשות הללו תפסו אותו לא מוכן. בריאיון חדש למגזין אנטרטיינמנט ויקלי, הסביר מרשל כי הוא חשב שליהוקים עיוורי-צבעים הם כבר חלק בלתי נפרד מהעולם שלנו. "לא ציפיתי לזה (לתגובות האלה)", אמר מרשל בריאיון. "במובן מסוים, הרגשתי שאנחנו כבר הרבה אחרי זה. אבל אז אתה מבין, שבמובן מסוים, אנחנו לא. זה מאוד ריגש אותי לראות כמה חשוב הליהוק הזה עבור העולם".

מרשל גם הדגיש כי "לא הייתה אג'נדה" בתהליך בחירתה של השחקנית שתגלם את אריאל. "פשוט חיפשנו את השחקנית הטובה ביותר לתפקיד, נקודה. הסוף. בחנו את כולן, (שחקניות) מכל מוצא אתני". לדברי הבמאי, המטרה הייתה למצוא מישהי שתהיה "חזקה להפליא, מלאה בתשוקה, יפהפייה וחכמה, ובעלת הרבה מאוד אש ושמחה". וכמובן, מיותר לציין, נדרשה שחקנית שיודעת לשיר.

המפיקים מצאו את התכונות הללו אצל ביילי, שמוכרת עד עתה בעיקר כזמרת – וידועה במיוחד בשל היותה חצי מהצמד המוזיקלי קלואי x האלי, יחד עם אחותה קלואי ביילי. שחקניות אחרות שנשקלו לתפקיד, לדברי מרשל, נראו "עייפות" או "בעלות יותר מדי ניסיון" – ו"האלי עדיין הייתה עם הרעננות הזו. ברגע שליהקנו אותה, חשבנו במונחים של איך אנחנו יכולים להפוך את זה לאריאל בגילומה". 

ביילי עצמה אמרה בעבר למגזין הוליווד ריפורטר כי "העובדה שאני זוכה לייצג את כל הילדות והילדים השחורים והחומים שיגיעו היא ממש מיוחדת עבורי. אני יודעת שאם היה לי דבר כזה כשהייתי קטנה, זה היה משנה לחלוטין את נקודת המבט שלי על החיים". הסרט יגיע למסכים בארצות הברית בחודש מאי 2023.