עונת הפרסים בהוליווד מתקרבת אל רגע השיא שלה - טקס האוסקר, שייערך בסוף החודש הבא - וכבר עכשיו סרט אחד בולט מעל לכל השאר: "ארץ הנוודים" ("Nomadland"), סרטה החדש של הבמאית קלואי ז'או ("הרוכב", ובקרוב גם "הנצחיים" מבית מארוול) בכיכובה של פרנסס מקדורמנד. רק שבזמן ששמו של "ארץ נוודים" חוזר שוב ושוב באתרי הקולנוע השונים, במקום אחד הוא דווקא לא מופיע בכלל: סין, מהשווקים המשמעותיים ביותר עבור המפיצים.
כלי תקשורת מעבר לים, בהם מגזין וראייטי והגרדיאן הבריטי, מדווחים כי חלה תפנית של ממש ביחס כלפי ז'או וסרטה במהלך הימים האחרונים: בעוד שבשבוע שעבר ז'או, סינית שעברה לארה"ב בנעוריה, הוגדרה כ"גאווה של סין" בתקשורת המקומית לאחר הפיכתה לאישה האסייתית הראשונה בהיסטוריה שזוכה בפרס גלובוס הזהב לבימוי הטוב ביותר, אותן כותרות החלו להיעלם מעל פני הרשת - יחד עם כל מידע אפשרי על "ארץ הנוודים", שהיה צפוי לצאת לאקרנים במדינה בסוף חודש אפריל. המועצה המקומית בסין שהחליטה לאשר את הקרנת הסרט סירבה להתייחס לפניות של כלי תקשורת שתהו האם הצנזור של "ארץ הנוודים" הינו לצמיתות.
הסיבה לצנזור הפתאומי של "ארץ הנוודים", כך נראה, טמונה בעיסוק הגובר ברשת החברתית הסינית Weibo בכל הנוגע לסרט, כשהתיוג הנושא את שמו זכה ל-87 מיליון צפיות ו-40 אלף שיתופים, אך התוכן עצמו של הפוסטים נמחק מאז, תוך הסבר כי מדובר בעבירה על החוק ועל המדיניות של השלטון הסיני. על פי דיווחים, חלק מהשיח סביב ז'או וסרטה נגע לשאלת האזרחות שלה, והאם היא עדיין נמנית בין אזרחי סין, כמו גם לציטוט מראיון שלה למגזין Filmmaker משנת 2013, בו דיברה על הילדות שלה במדינה והגדירה אותה כ"מקום שיש בו שקרים בכל מקום". המגזין עצמו מחק את דבריה של ז'או לפני כחודש, ימים לפני ההכרזה הרשמית על עלייתו של "ארץ הנוודים" בבתי הקולנוע בסין, אך הם עדיין ניתנים לאיתור באמצעות ארכיונים אינטרנטיים.
בעוד שכל עיסוק בז'או ו"ארץ הנוודים" נחסם ברשתות החברתיות בסין, ושעות ההקרנה של הסרט נעלמו בבת אחת מהאתרים הרלוונטיים, בפלטפורמה הליברלית-יותר Douban עדיין ניתן למצוא התייחסויות לסרט. "הם דנו במקום הלידה שלה, במשפחה שלה, בלאום שלה ובדברים שהיא אמרה", כתב אחד הגולשים שהיה עד לשיחות ברשתות המקבילות, "הדבר היחיד שהם לא דנו בו זה הסרט עצמו". גולש אחר הוסיף: "בעתיד, הוליווד לא תעז לתת לסינים לצלם סרטים או לעסוק בנושאים סיניים - אי אפשר לדעת איפה כל המוקשים טמונים". מעבר לשאלות בנוגע ל"ארץ הנוודים" עצמו, ההתעלמות הגורפת בסין מז'או עשויה להיות משמעותית עוד יותר עם עליית "הנצחיים" בבימויה בנובמבר הקרוב - שכן מדובר בשובר קופות מובטח עם תלות משמעותית בשוק הסיני.