דקוטה ג'ונסון, כוכבת "חמישים גוונים של אפור", לא הייתה צריכה לעשות הרבה מחקר מקדים לקראת התפקיד שלה ב"הבת האפלה", שהוא סרטה הראשון של מגי ג'ילנהול כבמאית. ג'ונסון בת ה-32, שמגלמת בסרט אם צעירה בשם נינה, שוחחה לאחרונה עם מגזין E! על חלקה בדרמה הפסיכולוגית החדשה והמדוברת. בריאיון, היא סיפרה בהומור כי דמותה המורכבת והאפלה בסרט לא מאוד רחוקה מהאדם שהיא בחיים האמיתיים. "לא גיגלתי נשים דפוקות, זה כבר נמצא בי", התבדחה ג'ונסון; אוליביה קולמן וג'סי באקלי, כוכבות הסרט האחרות, שאגו מצחוק.
"אני חושבת שיש כל כך הרבה בכולנו", הסבירה ג'ונסון. "העובדה שניתנה לנו הזדמנות פשוט לתת לזה להיות – באמצעות המרחב שמגי יצרה - בזכות זה הצלחתי להיכנס אל העמוק יותר, אל האפל יותר, המבולבל יותר, המורכב יותר". השחקנית הסבירה כי מקומות כאלה, בהם לא נדרשת שלמות ויציבות אלא דווקא ההפך ממנה, הם מבורכים בעיניה. "אני חושבת שכולנו כאלה. זה נדיר כשיש לך הזדמנות ללכת לשם, להיות אמיתית – במקום להיות מושלמת, או מישהי שצריכה להתאים את עצמה לקופסה מסוימת".
ובכל זאת, ג'ונסון מתעקשת להבהיר ששחקן טוב לא חייב להיות שחקן שרואה בדמות את עצמו – ושאמנות המשחק היא רחבה יותר מהיכולת להציג על המסך את מה שמתחולל בפנים. "תנו קרדיט לדימיון של שחקנים. זה לא חייב להיות ככה, שאתה יכול להיות שחקן טוב רק אם היו לך חיים מחורבנים. לפעמים, אם התסריט מספיק טוב, זו מפת הדרכים שלך".
"הבת האפלה", שמבוסס על הספר באותו שם מאת אלנה פרנטה, עוקב אחר אישה בגיל העמידה (קולמן) שנזכרת במאבקי העבר שלה בגידול שתי בנות, זאת לאחר שפגשה אם צעירה יותר (ג'ונסון) במהלך חופשה ביוון. עבור ג'ילנהול, שנכחה גם היא בריאיון למגזין E!, הפרויקט היה אישי מאוד – שכן היא אמא לשתי בנות, רמונה בת ה-15 וגלוריה בת ה-9.
"חלק גדול מהסרט עוסק באימהות, ואני חושבת שאימהות מיוצגות בכל מקום כסוג של פנטזיה. אם את לא חווה את זה ככה, את חווה חוויה חריגה", אמרה ג'ילנהול בריאיון. אני חושבת שאימה, חרדה, כאב, בלבול, תשישות, כמו גם האקסטזה קורעת הלב שכלולה בזה – הם כולם חלק מהחוויה. הילדות שלי גרמו לי לרדת על הברכיים, כפי שאני מאמינה שכל הילדים עשו ויעשו".