באביב שעבר וויל סמית' הרעיד את עולם התרבות, כשסטר לכריס רוק בעיצומו של טקס פרסי האוסקר: כזכור, כריס רוק – שהנחה את הטקס – התבדח על חשבונה של ג'יידה פינקט סמית', מה שהרגיז את וויל סמית', שקם מכיסאו והכה את הקומיקאי בפניו. לא רק שסמית' הושעה מהאוסקר לתקופה של עשור, אלא ששמו הוכתם ותדמיתו התערערה. בקרוב מאוד, יגיע למסכים "שחרור" ("Emancipation"), הסרט הראשון בכיכובו של סמית' מאז התקרית האלימה, ונשאלת השאלה – האם סמית' ישוב למעמדו כשחקן אהוב? והאם אפשר יהיה לצפות בסרט בלי לחשוב על הסטירה?
הסרט - בבימויו של אנטואן פוקואה - מספר את סיפורו האמיתי של גורדון, עבד לשעבר, שנודע כשפורסמו תצלומי גבו החשוף לאחר שהולקה בכבדות. סמית' יגלם דמות המבוססת על אותו גורדון, המכונה בסרט פיטר, שבורח דרך הביצות של לואיזיאנה וניצוד על ידי אדונו לשעבר.
"שחרור" יגיע לשירות הסטרימינג של אפל TV פלוס – בארצות הברית ובישראל כאחד – ב-9 בדצמבר. אבל יש מי שכבר הספיקו לצפות בו: הפרמיירה של "שחרור" התקיימה בסוף השבוע האחרון בלונדון, ורבים ממבקרי הקולנוע מעבר לים כבר הביעו עליו את דעתם. הסרט קיבל ביקורות מעורבות: מבקרים מסוימים העניקו לו ארבעה כוכבים, אך מספר מבקרים אחרים הסתפקו בשני כוכבים בלבד. ובעוד חלק מהמבקרים התייחסו להתנהגות המפוקפקת של סמית' ולשנה הסוערת שעברה עליו, אחרים התעלמו מהסטירה והתייחסו לסרט לכשעצמו.
"השערורייה הזו (הסטירה) עשויה למתן את התלהבות הקהל לראות את הסרט הזה, שמציג דיוקן אכזרי של עבדות, אבל ביקורות חיוביות עשויות לעודד מעריצים לצפות בדרמה הזו", כך כתב טים גרירסון מ-Screen Daily. גם רובי קולין מהטלגרף התייחס בביקורת שלו לתקרית האלימה של סמית'. בכתבתו, בה הוזכרה התקרית גם בכותרת, נכתב: "המותחן הקשוח הזה עשוי להיות הגאולה של וויל סמית'". קולין גם ציין כי "סרטו החדש של וויל סמית' צולם בקיץ 2021, הרבה לפני שהסטירה דגדגה לו בכף היד". עוד כתב המבקר כי "אבל גם אם הוא היה מחפש באופן ספציפי פרויקט שיגרום לעולם להמשיך הלאה מהקטטה בטקס פרסי האוסקר של מרץ, היה לו קשה למצוא פרויקט משכנע יותר מזה". לסיכום, הוא ציין את האיכויות של "שחרור" כמותחן.
קלריס לוריי ממגזין אינדפנדנט הקדישה את כל פסקת הפתיחה של הטקסט לתקרית האלימה של השחקן, והתייחסה גם לכך שסמית' הצהיר לאחרונה כי הוא מבין את הצופים שלא יהיו מוכנים לצפות בו משחק בשלב זה. "למה הגברים שמואשמים באלימות מינית חוזרת ונשנית לא פוטרים אותי מהצורך לצפות בסרטים שלהם?", תהתה. המבקרת לא אהבה את הסרט. היא העניקה לו שני כוכבים, וכתבה כי נעשו בעבר יצירות מורכבות יותר על השחרור מעבדות.
מבקרים אחרים התייחסו לסטירה באופן עוקצני יותר: למשל דיוויד ארליך, מבקר הקולנוע של IndieWire, שהתבדח וכתב כי התקרית האלימה דווקא יצרה באזז נוסף סביב הסרט, שמיועד לככב בעונת הפרסים. "(התקרית) באופן אירוני אפילו תרמה לכניסתו של הסרט למירוץ הסוסים של הוליווד", כתב המבקר כשהוא מתייחס בין השאר לטקס האוסקר (סמית' הושעה מהטקסים, אך יוכל להיות מועמד ולזכות).
ג'סטין צ'אנג מה-LA Times, מצידו, חושב אחרת: הוא עצמו דווקא הרהר באפשרות הפגיעה של התקרית בסיכוייו של הסרט בטקס פרסי האוסקר המתקרב. "כדאיות התפקיד של סמית' כמובן הוטלה בספק מאז שהסרט הזה יצא לדרך. מהסיבה הזו, אירועי טקס האוסקר של 2022 יצר כל כך הרבה חרדה סביב ההשפעה הצפויה שלהם על הפוטנציאל הקופתי ו(חלילה) על סיכויי הסרט בטקס פרסי אוסקר (של שנת 2023)".
פיטר בראדשו, מבקר הקולנוע של עיתון הגרדיאן, הכניס אזכור אחד ויחיד לסטירה בביקורת שכתב, וגם זה היה אזכור עקיף למדי. "לא משנה מה המצוקות הנוכחיות שלו, וויל סמית' מביא נוכחות של כוכב קולנוע לדרמה האכזרית הזו", כך כתב, ותיאר את "שחרור" כ"סרט חזק, עז ונוגע ללב, שעובד ביעילות רבה כמותחן".
מבקרים מסוימים, כאמור, לא הזכירו את הסטירה כלל. המבקרת ולרי קומפלקס ממגזין דדליין, למשל, התמקדה בנושא הקשה שבו מתמקד בסרט, ובשאלת הלגיטימיות של יצירות קולנועיות שעוסקות בנושא באופן כללי. כפי שכתבה, ישנו "וויכוח מתמשך בשאלה האם סרטים כמו זה הם 'פורנו טראומה', או שהם מיותרים, בעידן בו שחורים כמהים לסיפורים מודרניים אחרים שמציגים סוגים שונים של גבורה". לדברי המבקרת, אישה שחורה בעצמה, "המחשבה על יציאה מהאולם חלפה בראשי כמה פעמים. לא בגלל שהסרט לא היה ברמה, אבל לראות כל כך הרבה מוות שחור על המסך זה מתיש וכואב". גם ג'ון נוג'נט ממגזין אמפייר לא ציין בביקורת שכתב את הסטירה. הוא העניק לסרט שלושה כוכבים. "הסרט פשטני מדי בגישתו", כתב המבקר.