המוות של ג'ורג' פלויד במאי 2020 הביא איתו לא רק דיון מחודש באלימות המשטרתית כלפי שחורים בארה"ב, אלא גם האיר זרקור על כך שגזענות מערכתית עדיין קיימת בכל תחומי החיים, כולל בתעשיית הבידור. זמן קצר לאחר המוות המזעזע שלו החליטו אנשי תיאטרון - ביניהם השחקנית, הזמרת והדוגמנית ונסה וויליאמס - להקים את Black Theater United, ארגון שמטרתו לעודד גיוון בעולם התיאטרון, על הבמה ובתפקידים שמאחורי הקלעים.
אתמול, וויליאמס התראיינה על הפרויקט לסדרת כתבות של אתר יאהו שנקראת "משנים את המשחק", ומלבד לקדם את העשייה העכשווית שלה, סיפרה גם אנקדוטות מימיה הראשונים בתעשיית הבידור, שהיו מאתגרים בלשון המעטה.
וויליאמס הייתה האישה השחורה הראשונה בהיסטוריה שנבחרה להיות מיס אמריקה בשנת 1984, אבל נאלצה לוותר על הכתר שישה שבועות בלבד לפני סיום תקופת הכהונה שלה, אחרי שמגזין פנטהאוז פירסם תמונות עירום של וויליאמס שצולמו כמה שנים לפני כן. "לא חשבתי שזה יקרה בתקופת חיי", אמרה בראיון על ההכתרה שלה כאישה שחורה. "העובדה שזה כן קרה הפכה את הדרך שלי למשמעותית יותר, כי בדרכי שלי, עשיתי שינוי קטן".
על שערוריית תמונות העירום היא אמרה: "הרגשתי נבגדת, המומה ומושפלת", ומספרת איך התקרית הזאת הייתה מכשול עבורה כשניסתה לפצוח בקריירת משחק. "קל מאוד לסמן אותך בתוויות כשאת מלכת יופי", היא אמרה. "וקל מאוד לסמן אותך בתוויות כשאת מלכת יופי שעברה שערורייה".
וויליאמס מספרת על תקרית אחת ספציפית - היא עשתה אודישן למחזמר בברודוויי בשם "My One and Only", ונבחנה לתפקיד שהיה שייך לפני כן לדוגמנית טוויגי. לדבריה, היא עשתה עבודה מעולה באודישן, והבמאי היה נלהב לגביה. אבל וויליאמס לא קיבלה את התפקיד, ושנים לאחר מכן, כשנתקלה באותו הבמאי, הוא אמר לה שהסיבה לכך הייתה הערה של לי גרשווין, אלמנתו של איירה גרשווין שכתב את המילים לשיר המחזמר. "היא אמרה, 'על גופתי המתה שהזונה הזאת תהיה בהצגה שלי'", וויליאמס מודה.
"כשהוא אמר לי את זה, הכל הסתדר לי", היא מסבירה, "לא היה לזה שום קשר לכישרון, אלא רק לתפיסה שלי בעיני אנשים ומה שהיא ראתה בי באותה התקופה". למרות ההתחלה הקשה הזאת, וויליאמס הוכיחה את עצמה והמשיכה להקליט אלבומים ולהופיע בתפקידים נחשבים בתיאטרון, בברודוויי, בקולנוע ובטלוויזיה, כשהזכור שבהם הוא זה של ווילהמינה סלייטר ב"בטי המכוערת", עליה קיבלה מועמדויות לפרס האמי. ב-2016 וויליאמס קיבלה התנצלות רשמית מארגון מיס אמריקה, על כך שאילצו אותה לוותר על הכתר בעקבות פרסום תמונות העירום.