בעוד שאף אחד לא מטיל ספק שכך יראו פני הדברים בעתיד, קיימות לא מעט הערכות שונות באשר לעד כמה קרוב העתיד הזה להפוך למציאות עכשווית.
כולם מסכימים שבאופן תיאורטי הטכנולוגיה לנהיגה אוטונומית כבר למעשה כאן, אך בעוד שהאופטימיים מדברים על תאריכי יעד כבר בסוף העשור הנוכחי מומחים קצת יותר פסימיים חושבים שיעברו לפחות עוד 20-30 עד שהטכנולוגיה תבשיל כדי להפוך למציאות על הכבישים.
בכל מקרה, בעוד אלה מתווכחים עם אלה, נראה שצוותי הפיתוח השונים לא מבזבזים זמן מיותר על דיוני סרק וממשכים במרץ לפתח ולשדרג את המערכות האוטונומיות שלהם.
וכך, בעוד שחלק מהמפתחים עוסקים בעיקר בהתאמת המערכת לשימושים יומיומיים מתונים על הכביש הציבורי, נראה שאחרים מאמינים שאין דרך טובה יותר לשדרג את הטכנולוגיה מלדחוף את המכוניות האוטונומיות אל הקצה בפול גז.
בהתאם לכך צוות הפיתוח של אודי שכבר מספר שנים פעולה משתף פעולה עם סטודנטים מאוניברסיטת סטנפורד שלח השבוע את "שלי", המבוססת על אודי TT, לאתגר מיוחד.
בניגוד לנסיעה בנתיב מסוים במהירות שלא מאתגרת את מגבלות מעטפת האחיזה של המכונית והצמיגים, נהיגה בעוצמה מלאה מחייבת את המערכת האוטונומית להפגין תיאום מושלם בין עבודת המצערת, הבלמים וההגוי כדי לאפשר למכונית לנוע קרוב ככל האפשר למגבלות שלה.
פרופ' כריס גרדס, ראש המעבדה למכוניות בסטנפורד, מסביר שעל מנת להציג זמנים תחרותיים היה צורך ללמד את המערכת להתנהג כמו נהג מיומן ביותר בתנאי קיצון ולהזין במערכת אלגוריתמים רבים.
גרדס מסביר שהצורך לחקות את צורת הנהיגה של נהגי מרוץ בתנאי קיצון חשוב לא רק כדי לאפשר למכונית האוטונומית לנסוע מהר על המסלול אלא הרבה מעבר לכך מתוך מחשבה לעתיד ולימים בהם מכוניות ללא נהג ישמשו כאמצעי תחבורה יומיומיים ויאלצו להתמודד עם תנאי דרך משתנים שלעיתים עלולים לכלול דרכים עם אחיזה נמוכה ותנאי מזג אוויר קשה.
יתרה מזאת, גרדס מציין: "המטרה שלנו היא ללמוד מהנהגים האנושיים הטובים ביותר ולהפוך את המידע שנאסף לחלק ממערכות בטיחות שכבר בעתיד הקרוב ביותר יוכלו להיות משולבות במכוניות חדשות ואשר ביכולתן יהיה, בדומה למערכת בקרת יציבות, לקחת מהנהג האנושי את השליטה במכונית במצבי קיצון".
ועכשיו לשאלה שכולכם בוודאי סקרנים לדעת את התשובה שלה: מי ניצח בתחרות?
האם האדם עדיין טוב מהמכונה? או שכמו בתחומים רבים גם כאן המחשבים והרובוטים מצליחים להחליף ואף להתעלות על היכולות האנושיות?
ובכן... בשלב זה עדיין לא, ולפחות בתנאים הללו ובתחרות במסלול המרוצים הספציפי האודי TT שננהגה על ידי בן אנוש חצתה את קו הסיום מספר שניות לפני זו שנעה באופן אוטונומי ללא נהג.