מי היה מאמין? קרואטיה בגמר מונדיאל 2018! בתום משחק סופר דרמטי, הנבחרת הצנועה ממזרח אירופה השיגה 1:2 ענק על אנגליה והעפילה לגמר ראשון בתולדותיה. איבן פרישיץ' מחק שער יתרון של קיירן טריפייר וכפה הארכה בה מריו מנדזוקיץ' כבש עם כל הלב והדהים מדינה קטנה ומרגשת. האם זלאטקו דאליץ' ושחקניו יגברו גם על צרפת?
המונדיאל הזה הביא לנו שלל הפתעות, אבל על היכולת של קרואטיה לא הייתה שאלה. זה התחיל מעלייה מרשימה מהבתים תוך שהיא מביסה את סגנית אלופת העולם ארגנטינה, ונמשך עם ניצחונות בפנדלים על דנמרק ורוסיה שהראו המון אופי. גם הפעם הקבוצה של דאליץ' לא נבהלה מפיגור מוקדם ועם תצוגת כדורגל משכנעת הבטיחה את מקומה בגמר. כמה שזה מגיע לה.
הציפיות של אנגליה בנוגע לגמר שני בהיסטוריה הלכו וצמחו ככל שהטורניר התקדם. "הכדורגל מגיע הביתה" הפכה לסיסמא המפורסמת של הטורניר, אבל פעם נוספת נבחרת שלושת האריות נותרת ללא כלום דווקא אחרי פתיחה מבטיחה מאוד. הממלכה המאוחדת, שנהנתה מהגרלה פשוטה יחסית והתעלתה ברגעים החשובים, ספגה עוד מכה קשה וכעת כל מה שנותר לגארת' סאות'גייט להסתפק בו הוא המקום השלישי, אם קבוצתו תנצח את בלגיה.
אנגליה, כאמור, פתחה את המשחק בסערה, תוך שהיא נסחפת על גל האמונה של אוהדיה. בדקה החמישית היא עלתה ליתרון מדהים כשדלה עלי הוכשל 25 מטרים מהשער, קיירן טריפייר ניצל זאת באופן מושלם, סובב כדור פשוט גאוני לחיבורים של דניאל סובאשיץ' ורץ בטירוף לדגל הקרן על מנת לחגוג עם חבריו והקהל הבריטי. עוד מצב נייח גדול מבית היוצר של נבחרת שלושת האריות.
אנגליה ממש לא הסתפקה בזאת וניצלה את העייפות הניכרת של קרואטיה אחרי שני משחקים שנגררו ל-120 דקות ופנדלים. בדקה ה-30, הארי קיין היה יכול להכפיל ולסגור עניין, אבל החמיץ ברשלנות מול סובאשיץ'. גם ראחים סטרלינג לא הצליח להגיע למצבים משמעותיים והמצבים הנייחים הפכו לתקווה היחידה של שלושת האריות.
סאות'גייט ושחקניו כבר הריחו את גמר המונדיאל מתקרב, אבל בדקה ה-68 הם חזרו חזק למציאות. קרואטיה החלה להתעורר, שימה ורסאליקו הכניס רוחב פשוט גדול לאיבן פרישיץ', שהקדים את קייל ווקר, שלח רגל ארוכה פנימה ונתן פרץ אדיר של תקווה לתושבי המדינה למודת הקרבות.
מאותו הרגע רק קבוצה אחת הייתה על המגרש: קרואטיה. הנבחרת ממזרח אירופה שאבה השראה מהשוויון ובעיקר פרישיץ' שעשה עבודה חשובה והיה בכל מקום על המגרש, בעוד אנגליה כמעט שלא עברה את החצי. במצב הזה, המשחק נכנס להארכה, העצבים והעייפות החלו לשחק תפקיד ובדקה ה-109 הגיע הרגע הגדול של מריו מנדזוקיץ'.
יממה אחרי שכריסטיאנו רונאלדו חתם ביובנטוס והוריד את מקומו ברוטציה של מסימיליאנו אלגרי, מנדזוקיץ' הרים את הראש והראה שוב כמה ווינר ולוחם הוא. פרישיץ' נגח כדור עם החלק האחורי של הראש, החלוץ הגבוה, שסבל מכאבים עצומים אחרי היתקלות עם ג'ורדן פיקפורד כמה דקות לפני, ניצל את העובדה שהגנת אנגליה חלמה וכבש בקלילות מול השוער האנגלי. נסיונות השוויון הדלים של נבחרת שלושת האריות לא צלחו והקהל הבלקני, שעשה דרך די קצרה למוסקבה, חגג ללא הפסקה.
למרות שאף אחד לא האמין בה, בעוד ארבעה ימים, קרואטיה תשוב לאצטדיון בלוז'ניקי ותקבל הזדמנות חד פעמית לזכות במונדיאל 2018, מול צרפת, שחולמת לשחזר את ההישג מלפני 20 שנים ולהניף את הגביע בפעם השנייה בתולדותיה. בין אם הטריקולור או הנבחרת הבלקנית תזכה, אחד הטורנירים המרתקים והמשוגעים שנראו יספק לנו אלופת עולם ראויה בהחלט.
