שלב שמינית הגמר של המונדיאל יגיע הערב ב-21:30 (ראשון) לאחת מנקודות השיא שלו עם משחק שמבטיח הרבה. נבחרות ארגנטינה ומקסיקו יתגוששו ביניהן באצטדיון ה'סוקר סיטי' שביוהנסבורג על הזכות להמשיך לעבר 8 הגדולות בעולם.
המשחק המצוין הזה הוא שחזור של המפגש שהתקיים בעיר לייפציג לפני ארבע שנים במונדיאל 2006, בדיוק באותו שלב, אז ניצחו האלביסלסטה בתוצאה 1:2 בתום הארכה.
הארגנטינים סגרו את שלב הבתים בצורה נפלאה עם שלושה נצחונות, על ניגריה (0:1), דרום קוריאה (1:4) ויוון (0:2), והמאמן הצבעוני, דייגו מראדונה הצהיר כבר שהמטרה שלו היא "לשחק בכל שבעת המשחקים האפשריים בטורניר", כלומר ללכת עד הסוף בדרך לגביע.
המקסיקנים לעומתם, סיימו במקום השני בבית 1, כשהם מקדימים את נבחרות צרפת ודרום אפריקה ומסיימים אחרי אורוגוואי, לה הפסידו במשחקם האחרון, 1:0.
נראה כי דייגו מראדונה נותן כבוד ליריבה ממרכז אמריקה, כשהוא מתכוון לשלב את מקסי רודריגס במקומו של חואן ורון, ושילובו של ניקולאס אוטמנדי כמגן ימני, כל זאת בכדי לתת לאלביסלסטה יתרון באגפים.
ארגנטינה היא אחת משתי הנבחרות היחידות במונדיאל הזה שסיימה את שלב הבתים עם מאזן מושלם של שלושה ניצחונות ותשע נקודות, מה שמקנה לשחקניה המון ביטחון. נתון מעודד נוסף לתכולים-לבנים הוא מאזן משחקי העבר בין שתי הנבחרות אשר עומד על 4:11 בניצחונות לטובתם.
"כקבוצה אנחנו לא יכולים להסתמך רק על ליונל מסי", הזהיר הקשר הוותיק, חואן סבסטיאן ורון, לקראת המפגש מול המקסיקנים. "אם נישען ונהיה תלויים רק בו אנחנו נהיה בדרך הלא הנכונה. כולם רוצים שמסי יעשה את אותם הדברים עבור ארגנטינה כמו שהוא עושה בברצלונה וכרגע מדובר בשני עולמות נפרדים".
"מסי בילה כל העונה בברצלונה בזמן שאנחנו נמצאים ביחד רק פעם בחודש למשך יומיים או שלושה. זה בלתי אפשרי עבורו לעשות את אותם הדברים בזמן כה קצר", הוסיף ורון בנוגע לכוכב הנבחרת.
קשרה של אסטודיאנטס דיבר גם על מראדונה, איתו עוד הספיק לשחק, "העובדה ששיחקתי עם מראדונה היא כבוד. זה הדבר הכי טוב שקרה לי אי פעם. המסירות שלו, הפריצות שלו, כל דבר שהוא עשה ועושה הם יוצאי דופן".
על היחסים של דייגו עם שחקניו הוסיף ורון: "דייגו אוהב להיות קרוב לשחקנים שלו, הוא מדבר איתו רבות ועדיין יש לו נשמה של שחקן. הוא מאוד מעורב בחיים של שחקני הסגל".
"אני מתכוון לפרוש מהנבחרת בסיום הגביע העולמי, אבל מקווה שאוכל להמשיך לשחק עוד קצת. לעולם לא חלמתי שאשתתף בשלושה מונדיאלים", סיכם הקשר הוותיק.
מראדונה, שהצהיר כי הוא מתכוון לפתוח בהרכב הראשון עם ליונל מסי ביחד עם גונסאלו היגוואין וקרלוס טבס בחלק הקדמי של ההתקפה, אמר: "אנחנו נכבד אותם, אך מקסיקו צריכה לדעת שאנו קודם כל מכבדים את עצמנו על כר הדשא, אנחנו פוגשים יריבה מצוינת אבל עם השחקנים שיש לנו אנחנו מסוגלים לעלות לשלב רבע הגמר".
מי שיחסר במרכז ההגנה של נבחרת ארגנטינה יהיה וולטר סמואל אשר סובל מפציעה, את מקומו צפוי למלא ניקולס בורדיסו.
כובש שער הניצחון במשחק ההוא מלפני ארבע שנים, מקסי רודריגס, אמר לקראת המשחק: "הם יצופפו את ההגנה, יחכו לנו בחלק האחורי וינסו להפתיע אותנו בהתקפות מתפרצות. אנחנו נצטרך לדעת להתמודד עם השיטה הזו".
אגירה כועס: "לא מהמרים עלינו? חכו לסוף המשחק"
מקסיקו, שהגיעה פעמיים בלבד בהיסטוריה שלה לשלב רבע הגמר וגם אז היה זה בטורנירים אותם אירחה ב-1970 ו-1986, רוצה לעשות סנסציה ולהעיף את הדרום-אמריקנים מהמשך המשחקים בטורניר בשלב מוקדם בהרבה מהצפוי.
מאמנה של מקסיקו, חאבייר אגירה, שופע ביטחון לקראת שחזור שמינית הגמר מ-2006. "אף אחד לא מוכן להמר עלינו אפילו דולר אחד. הפרשנים אומרים שאנחנו מתים ושאין לנו שום סיכוי. נחכה ונראה".
"אני חושב שמקסיקו לא פייבוריטים אצל אף אחד, לא מאמינים שיש לנו את הסיכוי לנצח, אבל נחכה ונראה אחרי 90 הדקות האם אנחנו מסוגלים לשנות את ההיסטוריה. ארגנטינה ניצחה אותנו לפני ארבע שנים. מאז לא היו עוד מפגשים, לכן נצטרך לשמור על פרופיל נמוך כדי לתקן את הסטטיסטיקה ולראות מה יהיו ההימורים אחרי", הוסיף אגירה העצבני.
על פי הדיווחים ממחנה הנבחרת המקסיקנית, אגירה ימשיך לתת את הקרדיט בחוד ההתקפה לחלוץ יליד ארגנטינה, גיז'רמו פרנקו, על אף החמצותיו הרבות, כשהחלוץ קרלוס ולה התאושש מפציעה ימתין על הספסל, כמו גם הכוכב העולה חבייר הרננדס והוותיק שבחבורה, קוואטמוק בלאנקו.
