רפאל נדאל ורוג'ר פדרר, שני הטניסאים הטובים ביותר בעולם בחמש השנים האחרונות, עשו זאת שוב ויעלו מחר (ראשון) ב-10:30 לגמר גראנד סלאם קלאסי נוסף ביניהם, הפעם במלבורן. פדרר הביס בדרך לגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה את אנדי רודיק ואפילו נח כבר יומיים, בעוד נדאל שיחק במשך 5 שעות ו-14 דקות לפני שניצח את פרננדו ורדסקו בחצי הגמר השני.
"אני לא בטוח שזה ישפיע על רפא", אמר פדרר שצפה במשחק המרתוני בין האימונים שלו, "היו לו משחקים קלים עד חצי הגמר". נדאל לעומתו חשב אחרת. "יהיה לרוג'ר יתרון עלי כי הוא נח כבר יומיים", הוא אמר.
המפגש הקלאסי יהיה ה-19 בין שני השחקנים הנהדרים הללו בסך הכל והשביעי בטורנירי גראנד סלאם כשבפעם האחרונה שהם נפגשו על הדשא בווימבלדון, זה נמשך שבע שעות כולל הפסקות גשם והסתיים ב-7:9 דרמטי לנדאל במערכה החמישית. הספרדי, שמוליך 6:12 במאזן המפגשים הכללי מול פדרר, ניצח את השוייצרי בארבעת המפגשים האחרונים ביניהם.
עם זאת, פדרר, שהציג יכולת מצויינת במהלך הטורניר, רוצה להחזיר לעצמו את התואר, שאיבד בעונה שעברה לנובאק ג'וקוביץ' ולהשוות את שיאו של פיט סמפראס, שזכה ב-14 טורנירי גראנד סלאם.
"חשבתי פעם ש-14 יהיה מספר שיהיה קשה לשבור אבל פדרר היה דומנננטי כל כך בשנים האחרונות ואני חושב שהוא יוכל להגיע לפחות ל-18 או 19 גראנד סלאמים", אומר סמפראס עצמו, ערב המשחק.
לפני תחילת האליפות, פדרר מצא עצמו בעמדת נחיתות מסוימת מכיוון שלראשונה הוא לא הוכתר כפייבוריט של המהרים אבל 11 ימים לאחר שאנדי מארי הוצב כמועמד לזכיה, פדרר הוכיח שהוא לועג לכל התחזיות.
בשמינית הגמר הוא פיגר בשתי מערכות מול תומס ברדיץ' הצ'כי אבל ממצב של 3:3 במערכה השלישית, הוא התאפס וניצח מאז תשע מערכות רצופות. אחרי שהוריד את האיום הצ'כי כשניצח את שלוש המערכות הבאות, הוא השפיל את השמיני בעולם, חואן מרטין דל פוטרו, עם שניי בייגלים וניצח את אנדי רודיק בחצי הגמר בלי הרבה קושי.
שני המשחקים האחרונים הוכיחו כי למרות שפדרר כבר בן 27, יש לו עוד הרבה טניס והרבה תארים מצפים לו. למרות שהוא ירד למקום השני בעולם ולאחרונה אם ג'וקוביץ' לא היה מגמגם ברגע האמת, הוא היה מוצא את עצמו במקום השלישי, הוא ווינר בנשמתו ומאז שאיבד את המקום הראשון, הוא לא הפסיד משחק גראנד סלאם אחד.
"יש לי הזדמנות גדולה, גם לנצח את הראשון בעולם וגם לקחת תואר 14", אמר פדרר, "אני נזכר, שב-2004 לקחתי את התואר כאן, בדרך להיות הראשון בעולם בפעם הראשונה בקריירה. אז המקום הזה מיוחד בשבילי. כולם מצפים למשחק הזה ואני מקווה שניתן הצגה לא פחות טובה מזו שנתנו בגמר בווימבלדון. אני משוכנע שיהיה משחק צמוד כשבכלל לשחק מול רפא, זה מרגש יותר, בגלל כל ההיסטוריה שלנו".
רפאל נדאל, היה במשך שנים רק "הסגן " ו"מלך החימר". אף אחד לא ספר אותו כמועמד לקחת תואר גדול שלא על המשטח האדום אבל ב-2008 התחלולל המהפך כשפדרר נחלש ונדאל הצליח לקחת ממנו את המקום הראשון ואת התואר הנצחי על הדשא בלונדון.
"זה תמיד מיוחד לשחק מול פדרר ואם זה בגמר גראנד סלאם, אז עוד יותר ואם זה בגמר הראשון שלי באוסטרליה, אז בכלל", אמר נדאל.
היריבות הגדולה עם פדרר עמדה תמיד בסימן הניגוד בין שני השחקנים. מצד אחד, נדאל הפיזי הלוחם מהקו האחורי ומחזיר כל כדור, ומנגד, פדרר הקרחון עם החבטות הגאוניות, אבל במשחק חצי הגמר מול ורדסקו, הצליח גם הספרדי להפיק כמה חבטות גאוניות והוכיח שיש לו מה להציע גם על מגרשים קשים.
לפני גמר הגברים: רם ינסה לזכות בעוד תואר מעורבים
גם לישראל יהיה נציג ביום המשחקים הנועל של הטורניר וכרגיל זהו אנדי רם, אלוף טורניר הזוגות מן העונה שעברה, שינסה לחזור מהיבשת החמישית עם גביע שני ברציפות, הפעם בטורניר הזוגות המעורבים.
רם ובת זוגו נטלי דשי ישחקו ב-7:00 מול סאניה מירזה ומאהש בופאטי מהודו, שהדיחו אותם בשנה שעברה בשלב חצי הגמר.
רם זכה בעבר פעמיים בתואר המעורבים בטורנירי גראנד סלאם. ב-2005 הוא זכה ביחד עם ורה זבונרבה בטורניר ווימבלדון וב-2007 ביחד עם דשי בטורניר הרולאן גארוס.
"אני מרגיש נפלא", אמר רם ל-ONE, "אנחנו משחקים טוב ורוצים לסיים את המשימה שלנו עם גביע. אני מרגיש שאנחנו הולכים עד הסוף אחרי שבשנה שעברה נעצרנו בחצי הגמר".
