ווימבלדון, בשונה מכל טורניר טניס אחר, הוא טקס. הדשא, הלבוש הלבן, הגינונים הבריטיים והמעמד כגראנד סלאם הגדול מכולם יצרו לו איזה מימד מיוחד, בפרט השנה. השנה חגגו אגדות רבות מאה שנים למגרש המרכזי. מרוג'ר פדרר ועד בילי ג'ין קינג, הגיעו לחלוק כבוד למגרש בו הדהימו אותנו פעם אחר פעם. ובתוך כל הטקסיות הזאת, דווקא ניק קיריוס מרחק שלוש מערכות מזכייה בגראנד סלאם ראשון בקריירה.
קיריוס הוא אולי הטניסאי השנוא בסבב, ובמידה לא מבוטלת של צדק. ראשית, חשוב להדגיש כי הוא מתמודד עם האשמות חמורות במיוחד על תקיפת בת זוגו לשעבר ויעיד בנושא בבית משפט באוגוסט הקרוב. אך גם לפני האשמות דוחות אלו, ההתנהגות שלו על המגרש סידרה לו תדמית של ילד רע.
קיריוס בעצמו אמר בעבר שהוא מעדיף כדורסל על טניס והואשם בחוסר מקצוענות או מחויבות אחרי שפרץ בגיל מוקדם (רבע גמר ווימבלדון בגיל 19, רבע גמר אליפות אוסטרליה בגיל 20) ולא הגיע להישג משמעותי עד לשנה הנוכחית, אליה נתייחס בהמשך.
ב-2016 הוא הושעה לחודשיים לאחר "משחק לא תחרותי" מול מישה זברב, במהלכו שאל את השופט מה השעה של המשחק ומתי הוא יכול ללכת הביתה. בסיום הוא אמר לקהל שהוא לא ביקש מהם להגיע למשחק ושמבחינתו אף אחד לא צריך לראות אותו משחק.
במקרה אחר, ב-2015, הוא התחיל לקלל את סטן ואוורינקה במהלך משחק מולו והאשים אותו בקיום יחסי מין עם קטינות. ב-2018 הוא קיבל קנס על תנועות מגונות אותן ביצע עם בקבוק מים, ב-2019 בעט בבקבוק והטיח כיסא לרצפה באמצע משחק. בהזדמנות אחרת הוא ירק על השופט ונקנס ב-113 אלף דולר.
בשונה מנובאק ג'וקוביץ', שגם לא "סובל" מעודף חיבה מהקהל, אך נשאר במשך שנים בראש עולם הטניס, קיריוס, ברוב השנים, לא היה טוב מספיק בשביל כאב הראש שכרוך ביחס סביבו. נשארו נקודות אקרובטיות וניצוצות במשחקים בודדים, אבל הוא פשוט לא היה מספיק מעניין מסביב לכל הגימיקים.
בגיל 27 הוא נראה כמי ששיאו מאחוריו, שחקן שלא הגיע לרבע גמר גרנד סלאם מאז 2015 ובעיקר כפוטנציאל מבוזבז. הכישרון הגדול היה שם, אבל הוא העדיף להתמקד בדברים שלא קורים בהכרח על המגרש כמו ריבים באינסטגרם, צרחות על אוהדים ושבירות מחבטים. אחרי שנה אחת או שתיים זה פשוט התחיל להתיש. כל הסיפור הזה גבה מחיר גם מקיריוס עצמו. הוא הודה שהתמודד עם קשיים נפשיים שהובילו אותו חזרה למגורים עם הוריו, למרות שהיה מיליונר בגיל 25 ומחשבות על פרישה.
קיריוס חושב בצורה אחרת מכל שחקני הטניס הרגילים. סוג של יהלום משוגע בסבב. "אני לא חולם על משחק מול נובאק ג'וקוביץ' או אימונים על חבטת הפורהאנד שלי", קיריוס אמר בעצמו. "יהיה נחמד לשחק בגמר גרנד סלאם, אבל אני לא מעריך ניצחונות כמו שאני מעריך מערכות יחסים בריאות. אני מנסה לחיות בכל יום בנפרד, אני לא צפוי ואני מפתיע גם את עצמי. אני לא יכול לחשוב יותר מדי קדימה".
דווקא לאחר שהואשם בהכאת חברתו, קיריוס מצא את עצמו בשנה הטובה בחייו. הוא לקח מערכה לדניל מדבדב באליפות אוסטרליה ביחידים והודח בסיבוב השני, אך זכה בטורניר הזוגות לצידו של ת'נאסי קוקינאקיס האוסטרלי, 14 שנה לאחר שאנדי רם ויוני ארליך זכו בתואר הזה בדיוק. הוא, אולי, שחקן היחידים הטוב ביותר שזכה בטורניר הזוגות מאז סטפן אדברג (1996).
המשחק לצידו של קוקינאקיס הוציא משהו אחר מקיריוס. הזוג, שזכה לכינוי "ספיישל K", הלהיב את הקהל המקומי באוסטרליה. השניים חברים טובים עוד מהילדות והצליחו לזכות בגרנד סלאם עם משחק לא שגרתי. קיריוס, אולי בפעם הראשונה בקריירה, לא הרגיש לבד. כששיחק לצד אוסטרלי אחר, אמוציונלי ואגרסיבי כמוהו, הוא מרגיש משוחרר יותר מהלחץ ויותר בנוח. בלי ההישג הגדול באוסטרליה, כנראה לא היינו רואים אותו מגיע עד לגמר גרנד סלאם.
הדרך של קיריוס לגמר בווימבלדון הייתה מעניינת גם היא. יכול להיות שהוא לא היה מגיע אם רפאל נדאל היה בריא, אך אי אפשר להאשים אותו בכך שיריביו נפצעו. במבחן הגדול ביותר, מול סטפנוס ציציפאס, קיריוס ניצח 7:6(2), 4:6, 3:6, (7)6:7.
"מישהו צריך לשבת ולדבר עם קיריוס. אני לא רגיל לשחק ככה, הוא מתחיל לעלות על העצבים. הוא מתנהג בבריונות, הוא היה בריון בבית הספר. יש בו צד מרושע", אמר ציציפאס העצבני בסיום. קיריוס עצמו אמר ש"אני רגיל לשחק כדורסל מול אנשים קשוחים, האנשים בווימבלדון לא כאלה. הוא רך, הוא פשוט רך. אנחנו לא עשויים מאותו החומר, אני מתחרה מול מתחרים אמיתיים".
קיריוס לא השתנה. אין כאן סיפור על כישרון ענק שהשתחרר מהמניירות הילדותיות שלו והפך לטניסאי גדול או על נפילתו ועלייתו, אלא על שחקן מאוד מוכשר שאיזן בין הכישרון לבין טריקים וניסיון לשבש את המשחק של היריב. טניס, במובן מסוים, הוא כמו דיאלוג בין שני אנשים במשך חמש מערכות. אם יש כאלה שינסו להתיש אותך בדיון אינסופי וכאלה שינסו להיות מדויקים ככל האפשר, קיריוס הוא מסוג האנשים שינסו לגרום ליריב להתבלבל בדרך הכי מעצבנת שיש. אי אפשר להישאר אדישים לשחקן כזה.
ההצלחות שלו מרהיבות, הכישלונות שלו מפוארים. קשה לדעת איך גמר 2022, הגמר הראשון של קיריוס והפעם השלישית בקריירה בה ישחק מול ג'וקוביץ' (אחרי שני ניצחונות לאוסטרלי בשני המפגשים הקודמים), יסתיים. יכול להיות שמדובר במעין שינוי מנטלי, יכול להיות שמדובר בניצחונות אקראיים ובשילוב בין הגרלה נוחה לבין העדרותם של רפאל נדאל, דניל מדבדב, אלכס זברב ואנדריי רובלב. בכל מקרה, מדובר בטניסאי שאסור לפספס. בטח במשחקים כאלה.
Follow @Roi_Weinberg