מבין שלל הכוכבים והשמות הנוצצים באליפות אוסטרליה הפתוחה, ייתכן מאוד ויש אחד שלא הבחנתם בו. קוראים לו אסלן קארצב, מדורג במקום ה-114 בעולם, עלה לרבע הגמר, גבר על התשיעי בעולם, והוא ישראלי.
אז איך לא שמענו עליו? אסלן, המכונה "אסי", הוא יליד שנתון 93 ומסתמן כאחד הפספוסים הגדולים של הטניס הישראלי. אסלן עלה לארץ בגיל 4 מווולדיקאווקאז ושיחק במרכז הטניס ביפו עד גיל 16. הוא בן להורים מברית המועצות (שנתון 93) והתחיל להתאמן במרכז הטניס יפו בגיל 4.
הוא תמיד היה בין השחקנים המובילים בארץ בשנתון שלו, אבל עם הקמת האקדמיה לטניס ברמה"ש, נלקחו רק חלק מהשחקנים. למזלו, הוא לא נבחר ונשאר בקבוצה ביפו.
הוא עזב את המדינה אחרי שלא נבחר להצטרף לאקדמיית הטניס ברמת השרון, ואביו הבין כי אינו יכול לממן כלכלית את הקריירה של בנו. לכן, קיבלו החלטה להשאיר את המשפחה בארץ, לחזור לרוסיה ולנסות לגייס ספונסרים ותמיכה כלכלית לה לא זכו בישראל.
במהלך קריירת הבוגרים השיג מידי פעם קארצב ניצחונות על שחקנים בולטים (בניהם מיכאל יוז'ני), סבל מתקופה של פציעות והשנה, לאחר מחנה אימונים רציני, יצא ל"שנת הפריצה שלו".
"אסלן הוא הנשק של נבחרת רוסיה בדיוויס במשחקי הזוגות", דניל מדבדב החמיא לו בעבר, "הוא עדיין לא הראה קמצוץ ממה שהוא מסוגל, אנחנו מאוד מאמינים בו".
מדובר בגרנד סלאם הראשון שקארצב משתתף בו (הן 27) אחרי שב-9 מקרים קודמים הוא הודח בשלב המוקדמות. "עברתי מסע ארוך עד שהגעתי לפה", הוא סיפר, "לקח לי זמן להאמין בעצמי ולצבור ביטחון, עכשיו אני יודע מה אני שווה".
"כבר בשנה שעברה ראיתי שהוא מציג טניס מדהים", הטניסאי אנדריי רובלב החמיא, "הוא יכול לנצח מתמודדים מהטופ העולמי. יש לו הזדמנות אמיתית להראות בגיל 27 בפעם הראשונה מה הוא שווה".
כיום, קארצב, שמדבר עברית שוטפת, מייצג את נבחרת רוסיה ונמצא בכושר מצוין. "אסי" הספיק לזכות העונה בשני צ'לנג'רים, והיום (ראשון) העפיל לרבע גמר אליפות אוסטרליה שם יפגוש את דימיטרוב.
