לאחר שהפסיד לתומאש ברדיך ברבע גמר אליפות אוסטרליה הפתוחה, לקח שלושה שבועות מנוחה כדי להתכונן לעונת החימר האהובה עליו. אולם, כנראה שזה לא עזר לו במיוחד. נדאל, שמדורג שלישי בעולם, הפסיד הלילה (בין שבת לראשון) בחצי גמר טורניר החימר בריו דה ז'ניירו. השור ממאיורקה נכנע 2:1 לפאביו פוניני האיטלקי.
במערכה הראשונה רפא ניצל טעויות רבות של פוניני במשחקוני ההגשה שלו כדי לשבור פעמיים ולנצח בקלילות 1:6. הספרדי קיווה לסגור ניצחון קל אחרי המשחק המתיש ברבע הגמר מול פאבלו קוובאס מאורוגוואי, אלא שלאיטלקי היו תוכניות אחרות. פוניני (28 בעולם) השיג לא פחות מארבע שבירות בסט השני, בו היו בסך הכל 6 שבירות, ואיזן ל-1:1 עם 2:6 מרשים.
המערכה המכרעת הלכה גם היא לכיוונו של האיטלקי, ששיפר משמעותית את אחוזי ההגשה שלו (לקח 80% מהנקודות, כאשר ההגשה הראשונה נכנסה). נדאל אמנם הגיע לשלוש הזדמנויות שבירה, אך לא הצליח להמיר אותן לנקודות. בסופו של דבר פוניני הצליח לשבור את ההגשות של מלך החימר ולנצח 5:7 במערכה, להשלים קאמבק ולנצח 1:2 במשחק בתוך שעתיים ו-18 דקות.
פוניני יפגוש בחצי הגמר את המדורג 2 בטורניר, דויד פרר, שהביס 5:7, 1:6 את אנדראס היידר מאורר האוסטרי בתוך שעה ו-25 דקות. יש לציין כי מדובר בסך הכל בהפסד ה-16 של נדאל על משטח החימר בעשר השנים האחרונות. האתגר המרכזי של רפא בעונת החימר, כרגיל, יגיע ברולאן גארוס, כאשר ינסה לזכות בפעם השישית ברציפות והעשירית בקריירה.
