הנזק התדמיתי שהותירה אחריה הספרינטרית מריון ג'ונס לאחר שהודתה בשימוש בסמים ממריצים ונושלה מחמש המדליות מאולימפיאדת סידני מטיל עד היום צל כבד על האתלטיקה הנשית האמריקאית. שנים לאחר שג'ונס פרשה מהמסלול וגם לאחר שנחתכה מהסגל של טולסה שוק מה-WNBA, וארה"ב עדיין לא הצליחה לנקות לגמרי את הכתם העצום שהותירה מי שהפכה בין רגע ממלכת המסלול לרמאית מבישה.
אך כשהאתלטיקה האמריקאית החלה לפזר את האבק הרב שנותר מההריסות שהותירה ג'ונס מעיניה, נגלתה מולה דמותה של אליסון פליקס. אצנית ה-200 מטרים בת ה25 היא ככל הנראה כל מה שהאמריקאים צריכים בשביל להשכיח מהעולם את חרפות העבר. פליקס היא הילדה הטובה של האתלטיקה, חייכנית, יפיפייה, רהוטה, אדיבה אל התקשורת, נוצרייה אדוקה אשר מגיעה בכל יום ראשון לכנסייה וחולמת להיות מחנכת בבית ספר יסודי לאחר שתפרוש, את שעות הפנאי שלה היא לא מבלה במועדוני לילה אלא בצפייה בסרטים בבית או באפיית עוגות שוקולד גרמניות.
ומעבר לכל המעלות האישיות שלה, פליקס היא אי של יציבות באתלטיקה האמריקאית. היא גילתה את האתלטיקה רק בכיתה ט', אך מכאן והלאה ההתקדמות שלה הייתה מטאורית. ב-2003 כשייצגה את בית הספר התיכון שלה בלוס אנג'לס, בו כונתה "רגלי תרנגולת" בגלל רגליה הרזות, היא נבחרה לאתלטית השנה בתיכונים והצליחה לייצר כותרות כשחתמה מיד לאחר מכן על חוזה מקצועני עם "אדידס" דבר אשר מנע ממנה להתחרות במכללות, אך איפשר לה שכר קבוע ומלגה לתואר בחינוך באוניברסיטת קליפורניה. עוד בטרם מלאו לה 19 שנים השתתפה פליקס באולימפיאדת אתונה 2004 וזכתה במדליית הכסף ב-200 מטרים כשהיא מסיימת שנייה רק לוורוניקה קמפבל בראון הג'מייקנית.
שנה לאחר מכן בהלסינקי, כשהיא רק בת 19 הוכתרה פליקס כאלופת העולם הצעירה ביותר בהיסטוריה ב-200 מטרים. את ההישג הזה היא שיחזרה גם באוסקה ב-2007 ובברלין ב-2009. בדאגו תהיה לה אפשרות לזכות בפעם הרביעית ברציפות בתואר. ובכל זאת, גם כשהיא אלופת עולם שלוש פעמים ברציפות, דבר אחד עדיין מעיק עליה. "הייתי מתחלפת איתך בכל שלוש מדליות הזהב שלי, תמורת מדליית הזהב האחת שלך", אמרה פליקס לקמפבל-בראון במסיבת העיתונאים לאחר שגברה עליה באליפות העולם בברלין. פליקס התכוונה למדליית הזהב האולימפית, מדליה אותה פיספסה בבייג'ין לאחר שסיימה שניה לאותה קמפבל-בראון שקבעה תוצאה אדירה, 21.74 שניות בדרך לזהב. פליקס אמנם זכתה באותה אולימפיאדה במדליית זהב בשליחות, אך גם היא יודעת שכדי להיכנס לרשימת הגדולות מכולן היא תצטרך לקטוף זהב אישי בלונדון.
למרות תדמיתה החיובית של פליקס, מאז תפיסתה של מריון ג'ונס, כל ספרינטרית אמריקאית תעלה ספקות לגבי החוקיות שבהישגיה. בשל כך התנדבה פליקס ל-Project Believe, פרוייקט אמריקאי בו הספורטאים, ביניהם גם השחיין, מייקל פלפס עוברים מיוזמתם בדיקות סמים רבות יותר מהדרישות של הגוף למלחמה בסמים בספורט. "כל דבר שאני יכולה לעשות כדי להוכיח שאני נקייה אני אעשה, לא משנה כמה מוקדם אצטרך להתעורר לשם כך או כמה רחוק אצטרך לנסוע. הערצתי את ג'ונס עוד לפני שהתחלתי להתחרות וכשגיליתי שהכל בעצם היה שקר, זה שבר אותי", סיפרה פליקס על אכזבתה האישית ממריון ג'ונס.
עד להרפתקה החשובה שלה בלונדון, פליקס הציבה לעצמה משימה חדשה באליפות העולם הקרובה. פליקס תנסה להפוך לאישה הראשונה בהיסטוריה שזוכה בזהב ב-200 ו-400 מטרים באליפות העולם. עד לא מזמן ההישג הזה היה נראה כמעט בלתי אפשרי עבורה, סאניה ריצ'רדס-רוס, חברתה האמריקאית שלטה ללא עוררין בספרינט הארוך ביותר. ריצ'רדס-רוס ניצחה ב-12 מפגשים רצופים בליגת הזהב ב-2006 ו-2007 ובאליפות העולם ב-2008. אלא שפציעה שעברה ריצ'רדס-רוס ב-2010, השביתה אותה לתקופה ארוכה ופגעה קשות בהופעותיה מאז שחזרה. פליקס זכתה השנה באליפות ארה"ב ב-400 מטרים אז ריצ'רדס-רוס לא התחרתה בגלל פציעה, אך הוכיחה גם שהיא מסוגלת לגבור עליה כשהקדימה אותה בליגת היהלום השנה ברומא עם 49.81 שניות.
גם אם ריצ'רדס-רוס לא תגיע בשיאה, הדרך של פליקס למדליית הזהב תהיה קשה. היא תצטרך לגבור גם על אנסטסיה קפצ'ינסקייה הרוסייה הוותיקה שקבעה את תוצאת השנה בעולם, 49.35 שניות ואמנטלה מונטשו מבוצוואנה שמוליכה את ליגת היהלום במקצוע. תוצאת השנה של פליקס (49.81 שניות) מציבה אותה רק רביעית בעולם השנה, אחרי שתי האצניות הללו וריצ'רדס-רוס.
לא זאת בלבד, הריצה ל-400 מטרים תיערך בדאגו לפני הריצה ל-200 מטרים, כך שהעומס הפיזי הרב שתשקיע פליקס עלול לפגוע בה גם בריצה האהובה עליה. הפעם ככל הנראה מכיוון שזכתה כבר שלוש פעמים בתואר אלופת העולם ב-200 מטרים היא מוכנה לקחת את הסיכון הזה, "זה הולך להיות קשה מאוד, אבל זה שינוי מרענן ואני אוהבת לאתגר את עצמי". בלונדון לעומת זאת היא כבר תהיה הרבה יותר זהירה. "עוד לא חקקתי את זה בסלע, אבל ככל הנראה בלונדון ארוץ רק 200 מטרים. ה-200 זו הריצה החשובה עבורי יותר, גם אם אצליח באליפות העולם ב-400 מטרים, עדיין אהיה ברגשות מעורבים לגבי דאבל בלונדון, ברמה האולימפית הכל קשה יותר".
פליקס היא הספרינטרית האמריקאית היחידה מהדור של אתונה 2004 שעדיין מתברגת דרך קבע בצמרת העולמית. "לפעמים הגוף לא יכול להתמודד עם דברים מסוימים, אבל אני התברכתי וההופעות שלי מאוד יציבות, לא היו לי נפילות רציניות", התייחסה לכך פליקס המתאמנת אצל בוב קרסי, המאמן לשעבר ובעלה הנוכחי של ג'קי ג'וינר-קרסי, שיאנית העולם בקרב 7. קרסי הוא גם מי שעומד מאחורי הרעיון לרוץ 400, "כשהתראיינתי לתפקיד המאמן שלה ב-2004 המילים הראשונות שיצאו מהפה שלי היו, 'את מעוניינת לרוץ גם 400?", הוא סיפר.
כאישה מאמינה את הכישרון שלה באתלטיקה היא מייחסת כמובן ליושב במרומים, "האמונה היא הסיבה שאני רצה, הריצה היא מתנה מאלוהים, וזו האחריות שלי להאדיר אותו. אני סומכת על אלוהים בכל מצב, לפעמים אנחנו הולכים בדרך של אלוהים וזה נראה חסר כל הגיון אבל אלוהים תמיד בשליטה ולעולם לא יעזוב אותנו. אפשר לסמוך עליו".
ההישגים המצוינים של פליקס על המסלול, תדמיתה הכה-זכה והמראה המצודד שלה הפכו אותה ליעד מבוקש עבור התקשורת והספונסרים. השנה היא כבר כיכבה על שער הספר השנתי של התאחדות האתלטיקה העולמית. "אני לא מחשיבה את עצמי כסמל סקס, אבל כשאומרים לי שאני כזאת זה בעיקר מצחיק אותי", אמרה פליקס בהתבטאות נדירה למדי על המראה החיצוני שלה.
לפעמים לדעת מאמנה דווקא אופייה החברותי והסבלנות שהיא מגלה כלפי עיתונאים עומדים לה לרועץ. "בבייג'ין פליקס יכלה לרוץ טוב יותר אם היינו מצליחים להיפטר מכל ההסחות מסביב שלא קשורות למסלול, כל הפגישות עם התקשורת והזמן הנוסף שהקדישה להם עלו לה ביוקר", הוא הסביר.
בלונדון פליקס כבר יודעת שהיא תצטרך להמתין עם השיחות המחוייכות עם העיתונאים הרבים לפחות עד שתעמוד בראש הפודיום. "למדתי את הטעויות מבייג'ין ואני יודעת מה לעשות בלונדון כדי להצליח, אני אצטרך להגיד לא לדברים שונים". ולקרסי עצמו אין ספק כי חניכתו הולכת לתת את כולה שם, "האם אני חושב שפליקס היא אחת הספרינטריות הגדולות בכל הזמנים? כן, אבל לאולימפיאדה יש משמעות אדירה בספורט שלנו והיא לא הולכת להגיד שהיא אחת הגדולות עד שתוכיח זאת".
כתבות נוספות לקראת פתיחת אליפות העולם באתלטיקה:
הימור אסיאתי: מי ינצחו באליפות העולם?
סוויט-סיקסטין: על סיכויי הישראלים בדאגו
