קצת פחות מחודש עבר מאז הסתיים מירוץ האופניים המפורסם בעולם, הטור דה פראנס. רוב חובבי הספורט בארץ לא ישמעו על מירוצי אופניים עד לשנה הבאה, אך באירופה ובמיוחד בספרד כבר כוססים ציפורנים ומתכוננים במרץ למירוץ האופניים הגדול של המדינה והשלישי בחשיבותו באירופה, הוואלטה א' אספניה.
הוואלטה הוא הגראנד טור השלישי בחשיבותו וכמו "אחיו הבוגרים", הטור דה פראנס והג'ירו האיטלקי, גם מירוץ זה הוא מירוץ קטעים. היום (שבת) ייצא לדרך הטור ה- 66 ולאחר 21 קטעי מירוץ, שני ימי מנוחה ו-3,319 קילומטרים, יגיעו הרוכבים לסיום המסורתי בבירת ספרד, מדריד.
21 קטעי הטור מחולקים לעשרה קטעי טיפוס, תשעה קטעים הנחשבים מישוריים ושני קטעי מירוץ נגד השעון, האחד קבוצתי והשני אישי.
את המירוץ יחלו הרוכבים בעיר בנידרום, השוכנת על החוף המזרחי ובדרך אל התואר יעברו ברכס הרי הגרנדה שמרכז האי האיברי, ברכס הקטבריה שצפון מערב ספרד ובין השאר גם בערים קורדובה, בילבאו ו-ויטוריה.
התחלה מקרטעת ושליטה ספרדית – ההיסטוריה של הטור
תחילת דרכו של המירוץ הייתה מקרטעת מאוד. מ-1935, אז יצא לדרך המירוץ הראשון, ועד 1955 נערכו תשעה מירוצים בלבד, בשנות ה-30 הופסק המירוץ בגלל מלחמת האזרחים הספרדית ואילו בתחילת שנות ה-40 הופסקה פעילותו בשל פרוץ מלחמת העולם השנייה.
מ-1955 חזר המירוץ לפעילות רציפה ומאז נערך כל שנה. בתחילת דרכו התקיים המירוץ באביב, אך ב-1995 הבינו מארגני הטור שלא כדאי להם להתחרות בפופולריות של הג'ירו האיטלקי ושינו את מועד המירוץ לחודשים אוגוסט וספטמבר, מאז משמש המירוץ הכנה מצויינת לאליפות העולם באופני כביש הנערכת באוקטובר.
השליטה המקומית בוואלטה בולטת מאוד וב-29 פעמים מתוך 65 המירוצים הקודמים זכה רוכב ספרדי, אשר הבולט בהם הוא אלברטו קונטאדור שחצה ראשון את קו הסיום בטור של 2008. הצרפתים עומדים במקום השני בטבלת הזכיות כאשר תשע פעמים חצה את קו הסיום במקום הראשון רוכב מארץ הטריקולור ואילו בלגיה סוגרת את השלישיה המובילה עם שבע זכיות. הבלגים יכולים להתגאות גם בזוכה הראשון אי פעם, כאשר את קו הסיום ב-1935 חצה ראשון גוסטאף דלור.
שני רוכבים עומדים יחדיו בראש טבלת הזכיות האישיות בטור הספרדי. השניים היו טוני רומיגר שעשה זאת בשנים 1992 עד 1994 ורוברטו הראס שסיים את המירוץ כמנצח בפעם הראשונה בשנת 2000 ופעמיים נוספות ב-2002 ובשנה שאחריה. בשנה שעברה ורק לאחר מירוץ מרתק ורב תהפוכות היה זה וינצ'נזו ניבאלי האיטלקי שעמד בראש הפודיום. בהפרש קטן אחריו הגיע אזקיל מוסקרה ואת שלישיית המנצחים השלים פטר וליץ הסולבקי.
הסיוט של הטור – העליה שמדירה שינה מעיניהם של הרוכבים
מי "שחוזרת" למירוץ לאחר שנתיים של היעדרות היא אחת העליות הקשות והמפחידות שקיימות במירוצי האופניים, ה-"אלטו דה ל'אנג'ילירו". הר האנג'ילרו שוכן בנסיכות אסטוריאס שבצפון ספרד, ופסגתו מתנשאת לגובה של 1,570 מטר מעל פני הים. הרוכבים יגיעו להר המאיים בסיומו של הקטע ה-15 של הטור ולאחר שכבר טיפסו על טנבררו והקורדל, שתי עליות מפרכות לכשעצמן.
העליה המתפתלת אל הפסגה עוברת הבדל גבהים של 1,266 מטרים, הנפרסים על 11 קילומטרים, בשיפוע ממוצע של 13-14 אחוזים וקטעים עם שיפועים של עד 28 אחוזים. זכיה בקטע מפרך זה של הטור, המכוסה לרוב במסך ערפל כבד, היא מהיוקרתיות והנחשקות במירוץ.
ארבע פעמים נכללה העלייה אל האנג'ילרו למירוץ, הפעם הראשונה הייתה בשנת 1999, אז חצה ראשון את קו הסיום מלך הפירנאים, חוסה מריה חימנס. בשנת 2002 הייתה הפעם השניה בה נכללה העליה הנוראית כחלק מקטע בטור הספרדי ופעם זו היא גם הזכורה ביותר.
באותו היום סבלו הרוכבים ממזג אוויר נוראי ונאלצו לרכב בגשם שוטף. התנאים הקשים בשילוב עם העליה התלולה גרמו לכך שאפילו מכוניות הליווי והטלוויזיה החליקו ולא הצליחו להעפיל לפסגה, שלא לדבר על הרוכבים האומללים.
מנצח הקטע באותה שנה היה רוברטו הראס, אך הסיפור של היום ושל הטור באותה השנה התרחש כשדייויד מילר התקרב אל קו הסיום. האמריקאי שנפל מספר פעמים בגלל המסלול החלק, התקרב עד כדי מטר מקו הסיום, אך במקום לעבור אותו, ירד מאופניו, הטיח אותן על הכביש, קרע את מספר הרוכב שלו מהחולצה ופרש מהמירוץ כשהוא מוחה על תוואי המסלול ועל כך שלטענתו הוא מסכן את הרוכבים.
שני ספרדים תיארו את העליה בצורה הטובה ביותר, פרננדו אסקרטין אמר: “בהשוואה לאנג'ילרו, העליות במירוצים האחרים הם משחק ילדים", ואילו חברו, פדרו דלגדו היה נחרץ יותר והכריז: “זה הוא הטיפוס הכי גרוע שעשיתי בחיים שלי, אם אתה לא בכושר פשוט אל תגיע".
על מי כדאי להסתכל? התחזית למנצחים
על פי סוכניות ההימורים המועמד הבכיר לזכייה בטור של 2011 הוא איגור אנטון הספרדי. ברשימת ההישגים של הרוכב בן ה-28 אפשר למצוא זכייה בשלושה קטעים של הוואלטה וזכיה בקטע אחד בג'ירו האיטלקי. גם בשנה שעברה היה אנטון מועמד לזכות ואף היה בעמדה טובה לכך אך התרסקות מנעה ממנו את הזכיה המיוחלת. השנה השקיע הספרדי את כל מאמציו במטרה לזכות בטור ולעמוד בפעם הראשונה על פסגת הפודיום של גראנד טור.
שלושה רוכבים נחשבים למועמדים הבכירים שינסו להפריע לאנטון, הבכיר מביניהם הוא זוכה השנה שעברה, וינצ'נזו ניבאלי. האיטלקי שם לו למטרה לזכות בג'ירו הביתי ולזכות בפעם השניה בתואר הספרדי ולאחר שהגיע רק למקום השלישי באיטליה ינסה להגן על תוארו בספרד. חואקין רודריגס הספרדי ומיכאל סקרפוני האיטלקי ישלימו את רביעיית המועמדים העיקריים לזכייה.
דניס מנצ'וב מרוסיה, אלוף הוואלטה פעמיים בעבר ואלוף הג'ירו ב-2009 ינסה לאיים על ארבעת המועמדים הבכירים. יורגן ואן דה ביורק ההולנדי, ברדלי וויגיס, יאנז בראיקוביץ' וחברו לקבוצה אנדראס קלודן, הם ארבעה רוכבים נוספים שכדאי לשים לב אליהם. כל הארבעה נפצעו במהלך הטור דה פראנס, נאלצו לסיימו מוקדם מהצפוי ולכן ייתכן שיגיעו מעט פחות עייפים לקראת המירוץ המפרך.
על פי סוכניות ההימורים מירב הסיכויים לזכייה בתואר מלך ההרים של הוואלטה 2011, הם של דוד מונקוטי הצרפתי. איגור אנטון, חואקין רודריגס ומיכאל סקרפוני ירדפו גם אחרי הצרפתי וינסו להפריע לו להשיג זכיה רביעית ברציפות בתואר המכובד.
פטר סאגן הסלובני הוא המועמד המוביל לסיים את המירוץ כשהוא לובש ירוק וגם בקטגוריה הזו שלושת הפייבורטים הגדולים לנצח במירוץ כולו הם אלה שיתחרו על תואר הספרינטר. מארק קאבנדיש, שזכה בתואר המקביל בטור דה פראנס נמצא גם הוא בתמונה ויהיה מעניין לראות אם הוא יצליח לשחזר את יכולת הספרינט המדהימה שהראה רק לפני חודש.
