בזמן הקצר מאז שהגיעה השחיינית מרדית' בודנר לישראל, היא הצליחה לזעזע את טבלת השיאים הלאומיים וכיום היא מחזיקה בכל השיאים בסגנון החופשי החל מ-200 מטרים ואילך וגם בשיא ב-400 מטרים מעורב אישי.
בודנר בת ה-22 שעלתה לישראל מארצות הברית החלה לשחות בקבוצת הפועל ירושלים, ונחשבת לאחד הכשרונות הגדולים ביותר של המדינה. אתמול היא כבר הוכתרה כאלופת ישראל ב-1,500 מטרים והיום באליפות שתשודר בערוץ ONE, ערוץ 50 (514 ב-HD בהוט) וכן ב-ONE TV LIVE היא תנסה לקבוע את הקריטריון ללונדון 2012 ב-400 מטרים ובשבת גם במרחק הכפול הנחשב מבחינתה לחזק שלה.
הקריטריון האולימפי ב-400 מטרים מהיר במעט יותר מחמש שניות משיאה, בעוד מהקריטריון ב-800 היא רחוקה נכון לעכשיו ב-11 שניות. בסוף החודש תצא בודנר לסין לייצג את ישראל במשחקי האוניברסיאדה.
בודנר גדלה בבית יהודי ברוקוויל, מרילנד, המשיכה שלה לספורט החלה בגיל צעיר אך את השחייה גילתה רק בגיל 13. "ניסיתי עד אז ענפי ספורט אחרים אבל האמת היא שלא הייתי טובה באף אחד מהם, יום אחד חברה טובה מחטיבת הביניים סיפרה לי בהתלהבות על שחייה. ניסיתי את זה והתאהבתי".
כבר בתיכון הראתה בודנר ניצוצות של שחיינית גדולה, אבל הפריצה הגדולה שלה הייתה בקולג', תחת אוניברסיטת טאוסון היא זכתה במקום השני באליפות ה-NCAA בשני משחים, 500 ו-1,650 יארד. הישג אדיר במדינה שנחשבת למעצמת השחייה החזקה בתבל ורק באליפות העולם האחרונה בשנחאי סיימה עם 16 מדליות זהב.
"אליפות ה-NCAA הייתה מדהימה, בכלל אני נהנית מאוד בקולג' ויש לי עוד שנה שם", סיפרה בודנר על תקופתה בקולג'. אז מה גרם לבודנר להחליט לעזוב את הכל ולעלות לארץ? "אני אוהבת לטייל ולראות מקומות חדשים, אני חושבת שישראל זה מקום נפלא ואני אלמד פה המון. המשפחה שלי תומכת מאוד בעלייה, וגם החברים שלי מהקולג' תמכו בכך".
"היא מאוד נלהבת מהיהדות, היא ואביה טיילו איתי הרבה בים המלח ובירושלים, ובכל מקום הוא ידע ושלט בחומר, שני ההורים שלה יהודים והם נרגשים מאוד מעצם העלייה שלה לארץ", מספרת עליה מנכ"ל הפועל ירושלים, הדר בן-דרור, שדואגת להפוך את תהליך ההתאקלמות שלה בארץ החדשה לקלה יותר, "המשפחה שלה מאוד צמודה אליה וגם אנחנו, אביה משוחח איתי כל יום מספר פעמים בטלפון ואני מוודאת בכל הזמן שהיא יודעת לאן היא צריכה ללכת".
בודנר לא מתכוונת להסתפק בייצוג ישראל ובשנה הבאה כשתשלים את לימודיה בקולג' היא תעבור להתגורר בירושלים. "אני ממש אוהבת את העיר העתיקה, אני מרגישה שם מחוברת לשורשים היהודיים שלי. יצא לי גם לבקר בתל-אביב בחוף הים, היא יפה מאוד", אך דבר אחד בישראל הדליק אותה יותר מהכל, "אני ממש אוהבת את השווארמה פה, זה כל כך טעים".
מעבר מדינה איננו מהלך פשוט לספורטאי אשר התרגל להתאמן בתנאים מסוימים עם מאמנים אשר טיפחו אותו במשך תקופה ארוכה, למרות זאת בודנר לא מודאגת. "יש לי יחסים מצוינים עם הקולג' שלי ואני אוכל לעבוד עם המאמנים שם מתי שרק ארצה".
נכון לעכשיו המטרה המובהקת של בודנר היא לייצג את ישראל באולימפיאדת לונדון 2012, אם אכן תגיע לשם היא צפויה לפגוש במשחים ל-400 ו-800 את שתיים מהשחייניות הטובות בעולם, רבקה אדלינגטון הבריטית ופדריקה פלגריני האיטלקייה, "אני מאמינה שבעתיד אוכל להתחרות איתן, כרגע יש לי עוד המון עבודה".
לעומת ארצות הברית, בישראל היא לא צפויה לתחרות על הכרטיס האולימפי מול שחייניות אחרות והיא נחשבת לשליטה הבלעדית של משחי החופשי, בטח הארוכים שבהם. "זה יוצר קצת לחץ כשהאחריות כולה עליך", היא מספרת וממהרת להרגיע, "אבל בלחץ אני מתפקדת הכי טוב".
