כשאומרים על מישהו ממשפחת חטואל שהוא נולד אל תוך הסייף, הכוונה היא מילולית לחלוטין. שקשוקי החרבות ליוו את סייף הרומח, מאור חטואל בן ה-25 עוד מינקות כשהלול בו שהה הוצב במועדון הסייף המקומי. עם נקודת פתיחה כזו, לא פלא שכבר מגיל צעיר במיוחד לחץ מאור על אביו, חיים, מאמן רומח מוערך (מאור: "הטוב בעולם") להתחיל להתאמן בענף.
אביו, עתיר הניסיון, שהוביל את אחותו הגדולה של מאור, דלילה למשחקים האולימפיים בבייג'ין, ידע כי מוקדם מדי עלול להיות לא טוב עבור בנו ורק כשזה הגיע לכיתה ב' איפשר לו להתחיל להתאמן רשמית. בגיל 13, הוא סיים במקום השני באליפות ישראל לבני גילו, אביו נכנס עם הגביע לכיתה וסיפר לתלמידים על ההישג של בנו, אלו הגיבו במחיאות כפיים ומאז למאור היה ברור כי הסייף הוא מקומו הטבעי. "זו היתה הפעם הראשונה שטעמתי מהתהילה, הבנתי שזה המקום שלי", סיפר מאור.
הילד המוכשר המשיך להישגים מרשימים בגילאי הנוער כמו מדליית כסף באליפות אירופה ברומח ודירוג קבוע בין השמינייה הראשונה בעולם, אך את הקפיצה הגדולה בגילאי הבוגרים הוא עשה רק בשנה שעברה: "ההבדל בין נוער ובוגרים הוא שמיים וארץ, לקח לי זמן לעשות את הקפיצת מדרגה הזו".
הפיצוץ הגדול התרחש באליפות העולם בשנה שעברה בפאריס. עוד לפני התחרות ניגש מאור יחד עם אביו למנהל היחידה לספורט הישגי, גילי לוסטיג וביקש ממנו סיוע נוכח הישגיו. לוסטיג במהלך אמיץ הגיש את מאור לוועדת חריג שהציבה לו את אליפות העולם כקריטריון. הרוח הגבית שקיבל סייעה לו, מאור סיים במקום השמיני באליפות, מרחק ניצחון אחד מזכייה במדליה.
חשוב להבין כי סייף הינו ענף שקשה במיוחד להצליח בו נוכח מספר המשתתפים הרב באליפויות הגדולות. כדי לסיים במקום השמיני באליפות, נזקק מאור לנצח בשמונה קרבות, מספר עצום בהשוואה לענפי קרבות אחרים כמו ג'ודו או טאקוונדו. ההישג הזה סיפק לו את השקט הכלכלי לו היה זקוק: "מאז שקבעתי את הקריטריון בהחלט יש לי תמיכה כספית. אני לא כדורגלן, ואם הייתי יודע לשחק כדורגל כמו שאני מסייף, הייתי עכשיו מדבר איתך מווילה בקיסריה. אבל בהחלט יש לי תמיכה והאחריות היא לגמרי על הכתפיים שלי".
אז כיום מאור אמנם מתוגמל כספית ומצליח לקיים את עצמו, אך החשש שלו הוא בעיקר מהכישרונות הצעירים אשר עלולים להתפספס בגלל החוסר בתיקצוב. "הילדים מאוד אוהבים את הספורט, אני רואה כמה ילדים שיכולים להיות כישרונות גדולים, הבעיה מגיעה כשהם מגיעים לגיל צבא והם רוצים להתחיל להרוויח כסף. סייף לא יכול להתאמן לבד, הוא צריך נבחרת וקשה מאוד לתחזק את זה היום, אולי מתישהו ספורטאי בישראל יהיה כמו תלמיד ישיבה שמקבל שכר, צריך להבין שספורטאי טוב הוא השגריר הכי טוב של המדינה", הוסיף חטואל.
באולימפיאדה לעומת אליפות העולם ואירופה, מספר המשתתפים כבר יהיה מצומצמם בהרבה. הקריטריון למשחקים מסובך, אך ברמת העקרון קיימת סיטואציה שבה בעזרת הצלחה בתחרויות הקבוצתיות ישראל תוכל לשלוח שלושה סייפי רומח גם לתחרות האישית, אך הסיכויים לכך אינם גבוהים, וככל הנראה רק סייף רומח אחד יוכל לייצג אותנו.
במקרה כזה, יצטרך מאור להיאבק על המקום בלונדון מול שניים מחבריו הקרובים, אורן בסל וקובי חטואל-אור מהפועל עכו וגם מול תומר אור, יריבו הגדול שרק לאחרונה ניצח בגמר אליפות ישראל בקרב צמוד. "לגבי אורן וקובי, מהילדות אנחנו רגילים שאנחנו החברים הכי טובים מחוץ לסייף אבל יריבים לגמרי בספורט. תומר ואני לעומת זאת מגיעים משני עולמות שונים, את הכרטיס שלי ללונדון הוא לא יקבל בקלות", הבהיר מאור אך גם הדגיש כי התחרותיות בין שני הסייפים המצטיינים מתחילה ומסתכמת בספורט עצמו: "סייף זה ספורט מכובד מאוד, יש קודים של כבוד וכל סייף ברמה העולמית ידאג לשמור עליהם".
אך עם כל הכבוד שמגלה מאור ליריביו, הוא מבהיר כי אין יריב גדול יותר עבורו מהוא עצמו. "סייף זה כמו שחמט, אתה צריך כל הזמן להפתיע ולבוא עם דברים חדשים, המלחמה הכי קשה שלי היא ביני לבין עצמי".
החל מיום חמישי הקרוב, ינסה מאור לאחר ההצלחה באליפות העולם לרשום הישג מרשים גם באליפות אירופה שתיפתח בשפילד. את גרק מיינהרט האמריקאי שהדיח אותו ברבע הגמר ומנע ממנו מדליה באליפות העולם הוא לא יפגוש הפעם כמובן ולמרבה הפלא הוא דווקא מצטער על כך. "אחת התכונות שלי כסייף היא שאני מחכה למפגשים חוזרים, אולי זו תכונת אגו גברית, אני מחכה למפגש מולו וברגע שזה יקרה הוא ירגיש את נחת זרועי. באליפות אירופה אתמודד מול סייפים שמתאמנים לא פחות ממני, אני מצפה מעצמי לדעת להתנהל ברגעי הלחץ, אני בטוח שאם אעשה את זה אוכל למצוא את עצמי בשמינייה הראשונה שזה הישג יפה, מדליה כבר תהיה הישג יפה מאוד".
ענף הסייף עצמו עבר מהפכה לאחרונה עם מינויים של ולאדימיר שקלאר וסייפת העבר, לידיה חטואל, בת דודתו של מאור לראשי הענף. "אני משתדל לא להתערב בפוליטיקה", אמר מאור בנושא אך לא חסך במחמאות מבת דודתו, "גם כשהיא לא היתה באיגוד היא עשתה דברים יוצאי דופן, היא דוחפת, היא באה מתוך הספורט והיא מאוד מקצועית, אני לא רוצה לאכזב אותה".
