תעצרו רגע ותנסו לדמיין מצב בו אומרים לכם, חובבי הכדורגל למשל, כי קיים סיכוי גדול מאוד שליונל מסי או כריסטיאנו רונאלדו לא יוכלו לחזור לרקוד על הדשא ולכבוש שערים מרהיבים. עבור הרבה מאוד חובבי פוטבול תסריט דומה לא היה רחוק מלהתרחש. מבחינת הרבה אוהדי הענף פייטון מאנינג הוא ה"מסי האמיתי" ובחודשים האחרונים ריחף סביב עתידו המקצועי ערפל כבד.
הקוורטרבק האדיר נפצע בצורה קשה בצוואר, נאלץ לעבור מספר ניתוחים והיה ספק גדול אם יוכל אי פעם לשוב ולחבוש את הקסדה. כבר לפני כחצי שנה הודיע רשמית כי יחזור כאשר חתם על חוזה בדנבר ברונקוס, אבל רק לפנות בוקר (בין ראשון לשני) זכינו שוב לראות את מספר 18 האגדי עם הכדור ביד. ואיזו חוויה זו היתה.
למרות שמשחקו האחרון היה אי שם בינואר 2011, מאנינג נראה בהופעת הבכורה שלו בדנבר כאילו לא קרה כלום. הוא פגש את אחת ההגנות המפחידות בליגה, זו של פיטסבורג סטילרס, אבל עמד איתן והוביל את הקבוצה שלו ל-19:31 מרשים במחזור הפתיחה. "זה רק משחק אחד, אני לא יוצא מפרופורציות", הצטנע כהרגלו בסיום.
"עבדתי קשה מאוד כדי להגיע לנקודה הזו, אני אסיר תודה לכל אלו שעזרו לי", הוסיף הקוורטרבק. "זה רגע מיוחד עבורי, אני לא יכול להגיד אחרת". במשחקו הראשון בקולורדו מאנינג גם הגיע לציון דרך בקריירה, כאשר מסר לטאצ'דאון ה-400 שלו. הוא עשה את זה בהופעה ה-208, בעוד לדן מרינו זה לקח 227 משחקים ולברט פארב 228. "זה כבוד גדול להיות מוזכר לצד שני הענקים הללו", אמר.
גם מן העבר השני היה מי שידע להחמיא לקאמבק של פייטון. טרוי פולאמאלו, אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה, סיכם: "מה כבר אפשר להגיד? הוא פייטון מאנינג. הוא נשאר בדיוק אותו דבר. לאורך כל הקריירה שלו אמרו עליו הרבה מאוד דברים טובים. אני אגיד את אותם הדברים גם עכשיו".
