דרבי ראשל"צי בגמר הפלייאוף, לראשונה מאז 2015 (אז אגב, הפועל ניצחה). מכבי ראשל"צ תפגוש החל מיום שישי, בסדרה המכרעת על האליפות, את היריבה העירונית הפועל ראשל"צ. האדומים ניצחו הערב (שני) בתום משחק דרמטי את הפועל אשדוד 29:30 (14:17), והשלימה 1:2 בסדרת חצי גמר הפלייאוף (בסדרה שלמעשה הוכרעה על שער בודד ביחס השערים).
הפועל אשדוד, שרצתה להשלים זכייה היסטורית בדאבל, תסתפק בזכייה הראשונה שלה בגביע המדינה (ולפניה קיץ שבו עשויים להתבצע שינויים משמעותיים - הראשון שבהם הוא עזיבתו של גאבור לנגהאנס שישוב לגרמניה אחרי 3 עונות מוצלחות במועדון הדרומי, וחוסר בהירות לגבי המשך דרכו של המאמן אולג בוטנקו, שמסיים חוזה ו-4 עונות מוצלחות והישגיות).
כעת, הפוקוס הוא כאמור על גמר הפלייאוף שיחל ביום שישי בנחלת יהודה (להפועל יתרון הביתיות בסדרה של הטוב מחמישה משחקים). עד כמה יתרון ביתיות משמעותי? הסדרה מול אשדוד הראתה, שוב, שלא (בשני המשחקים הראשונים קבוצות החוץ ניצחו). גם המפגשים בין הפועל למכבי ראשל"צ העונה הראו שלא, שכן הפועל ניצחה במפגש הליגה הראשון ב'בית מכבי', ומכבי ניצחה במסגרת הבית העליון בנחלת יהודה (לאחר ניצחון על הפועל בחצי גמר גביע המדינה). אם צועדים לאחור במנהרת הזמן, גם הסדרה האחרונה ב-2015 שבה הפועל זכתה במשחק חמישי שנערך ב'בית מכבי' - הראתה זאת.
כבשו להפועל ראשל"צ: איליץ' 10, בואישיץ' 8, הרשקוביץ 5, גררה וסלס 2 כ"א, סוקיץ', נתן וחממי 1 כ"א. עצירות שוערים: תום שם טוב 13 מ-41 - 32%. בר גיל 1 מ-2.
כבשו לאשדוד: לנגהאנס 8, ניבו לוי 6, טורקניץ 4, ביטרמן ואקסברוד 3 כ"א, סויסה ולוין 2 כ"א, גרא 1. עצירות: סטוקוביץ' 8 מ-30 - 27%, רגיצ'יץ' 2 - 20 אחוז.
מאמן הפועל ראשל"צ, עידן מימון בסיום: "הרווחנו בכבוד את הכרטיס לגמר. פתחנו מצוין, זו הייתה הפתיחה הכי טובה שלנו העונה, אבל יש לנו יריבה, ויריבה קשוחה שלא מוותרת. אני מפרגן לאשדוד. הייתה סדרה גדולה, ואני שמח שבסופו של דבר זה בא לצד שלנו. לחץ של מאמן זה מטורף, אבל לשמחתי הפעם זה היה אתנו וניפגש יום שישי בדרבי. זה כיף גדול, כרגע אנחנו צריכים להתאושש ונתחיל להתכונן למכבי ראשל"צ, לגמר פלייאוף ולסדרה ארוכה, עם כל האדרנלין. כמה התגעגענו לזה אחרי הקורונה, ולא יכולנו לבקש יותר מסופר קלאסיקו כזה בגמר".
מאמן אשדוד, אולג בוטנקו הוסיף: "העונה המטורפת הזו סופסוף הסתיימה, אבל לא כמו שציפינו. הכוונות שלנו היו להמשיך. הפסדנו היום וסיימנו עונה. מאוכזבים. זה היה משחק מטורף עם הפתיחה שהייתה מאוד גרועה מבחינתנו. חזרנו למשחק, לא חושב שיש עוד קבוצות שמסוגלות לעשות מה שעשינו, ובסוף היה עניין של קצת מזל ועייפות, וזה יכול היה ללכת לפה או לשם. עידן מימון אמר לי בסיום, שאנחנו צריכים תרופות נכונות בעבודה שלנו".
בוטנקו התייחס גם לעתידו: "מחר אתעורר ואתחיל לחשוב. נדבר קודם כל עם אשדוד, צריך לכבד את מקום העבודה והאנשים. אם זה יסתדר ויהיה רצון לשני הצדדים אמשיך, ואם לא אחפש מקום אחר. אני יכול להיות גאה בארבע השנים, המועדון אמור להיות גאה. כל שנה שהייתי המועדון זכה במשהו שלא היה לו עד אז. זה עבודה של כולם, שחקנים, מנהלים, ארבע שנים מאוד טובות ומוצלחות".
מהלך המשחק:
אז מה היה במשחק? הפועל ראשל"צ פתחה הערב באופן תכליתי, עם שלושה שערים של סטפן איליץ', דאליבור סוקיץ' וטל הרשקוביץ שקבעו 1:5 - מה שאילץ את אולג בוטנקו לקחת פסק זמן ראשון מוקדם כעבור 4 דקות. שחר לוין וגאבור לנגהאנס עצרו את המומנטום, אבל לזמן קצר - תום שם טוב סיפק עצירות, ומילוש בואישיץ', הרשקוביץ ויובל גררה הובילו ליתרון מוחץ - 3:9 (10'). אורון ברגיל עצר פנדל של עמרי קושמרו (שתי עצירות כאלו היו לברגיל במשחק הקודם), ושי נתן קבע יתרון 4:11 (13').
לנגהאנס (בשערו הרביעי) החזיק כמעט לבדו את אשדוד, במשחקו האחרון במועדון (ישוב בעונה הבאה לשחק בגרמניה לאחר שלוש עונות מוצלחות באשדוד). רם טורקניץ צימק בהמשך ל-12:7 (17'). אשדוד קיזזה אותו בהמשך ל-4 שערים, אבל שער של בואישיץ' סגר את 20 הדקות הראשונות ב-9:14 למארחת. מהלך אישי נהדר של שון סלס, ומנגד שניים של ניבו לוי קבעו 13:16 (26'). שער מהפינה של לו אקסבורד פתח מחדש את המשחק, כששם טוב מנע מיד אחר כך משחר לוין להקטין את הפיגור לשער. איליץ' חתם את המחצית ב-14:17.
אשדוד פתחה נהדר את המחצית השנייה, עם שמירת 5:1 אגרסיבית, ועם שערים של טורקניץ, לנגהאנס, ומהלך מצוין של מילוש רגיצ'יץ' שמסר על מגרש מלא לשחר לוין שהקטין ל-18:17 (34'). רגיצ'יץ' עצר את חממי, אבל גררה כבש ועצר את הריצה של אשדוד. הרשקוביץ הוסיף שער במתפרצת, והפועל ראשל"צ הוליכה 17:20 (38'). אשדוד לא ויתרה, ניבו לוי כבש, רגיצ'יץ' עצר פנדל, ועומר גרא צימק ל-20:19 (40'). ההמשך כלל שערים מהפינות של חממי ואקסברוד, ושער של בואישיץ' (מצוין) בפנדל - 20:22 (42'). שם טוב המשיך להפגין יכולת גבוהה בשער, עם 3 עצירות ברצף, ואיליץ' כבש בזירה מ-10 מטרים - 20:23 (44').
חשבתם שהמשחק נגמר? ניבו לוי, לנגהאנס ויוסי ביטרמן הקטינו, ואיתי סויסה כבש את השיוויון - 24:24 (50'). בואישיץ' כבש, אבל מיד לאחר מכן סוקיץ' הורחק בכרטיס אדום ישיר. מהלך נהדר של ניבו לוי, עם מסירה לביטרמן קבעה שיוויון 25:25. איתי סויסה סחט עבירת תוקף, אבל ניבו לוי ולנגהאנס ביזבזו הזדמנויות לעלות ליתרון - ואיליץ' קבע 25:26 (55'). ניבו לוי השווה, איליץ' שוב הבקיע, ולנגהאנס קבע עוד שיוויון.
בואישיץ' ואיליץ' (בשערו ה-10) העלו ל-27:29 (57'). אקסברוד צימק, אבל בואישיץ' הבקיע עוד שער חשוב - ואקסברוד החטיא מהפינה. אשדוד עברה לאישית על כל המגרש, הצליחה לחטוף וסויסה כבש 44 שניות לסיום - 29:30. הפועל ראשל"צ נותרה בחסרון מספרי לאחר שגררה הורחק (מהלך שבו ביטרמן נפצע). עידן מימון לקח פסק זמן 38 שניות לסיום, בשיא הדרמה ובמטרה להימנע מההארכה. הפועל הצליחה לסחוט את השעון, ולנצח 29:30.
