המתעמל אלכס שטילוב, מתעמלת המכשירים צוף פלדון ורוכב האופניים שלומי חיימי המריאו הלילה (בין שלישי לרביעי) לבאקו, בירת אזרבייג'אן, לקראת משחקי אירופה הראשונים שייצאו לדרך ביום שישי. ביחד עם הספורטאים יצא גם ראש היחידה לספורט הישגי והמנהל המקצועי של המשלחת דני אורן. שלושת הספורטאים הצטרפו לצמד הדואט בשחייה צורנית, אביב בובליל וגל ליטמן, כשמהיום ימריאו כמעט בכל יום ספורטאים ישראלים נוספים.
המשלחת הישראלית למשחקים בבאקו כוללת למעלה מ-140 ספורטאים - המשלחת הישראלית הגדולה אי פעם שיצאה לתחרות בינלאומית - וההתרגשות הגדולה ניכרת בקרב כל אנשי המשלחת. אגב, הספורטאים ואנשי המשלחת התבקשו להגיע בחולצות ללא סממנים ישראליים ויהודיים. כמובן שאת המשלחת יאבטחו באופן צמוד אנשי אבטחה מהארץ שליוו את הספורטאים בתקופה האחרונה.
"כמובן שיש התרגשות ואני מניח שכשנגיע לשם ההתרגשות תגבר", אמר שטילוב לפני ההמראה והוסיף: "כמובן שכמו בכל תחרות המטרה היא קודם כל לעלות לגמר ומשם להביא מדליה". "אני רגוע לגמרי, הייתי בבאקו לפני שלושה חודשים והתרשמתי לטובה. ממה שאני יודע זו מדינה של ברית המועצות לשעבר כך שאני בכלל רגוע", סיכם המתעמל הבכיר של ישראל.
"זה כיף אדיר להיות חלק מהמשחקים האירופים הראשונים. אני רוצה לעשות את הכי טוב שלי ולהגיע לדירוג הכי גבוה שאני יכולה", ציינה פלדון. זהבה זיסמן, המאמנת של פלדון שהובילה אותה לתואר אלופת ישראל רק בשבוע שעבר (עבורה זו האלופה ה-23), הוסיפה: "זה האירוע הכי גדול של צוף. היא מאוד צעירה, יהיו שם מתחרות מאוד רציניות. המטרה היא לעשות תרגילים יציבים ואני בטוחה שהיא תעשה את הטוב ביותר שלה".
"ההתרגשות היא גדולה, מדובר באירוע ראשוני, במשלחת גדולה, לוגיסטיקה רבה ואני מקווה ומאמין שהכל יעבוד", סיכם מנהל המשלחת דני אורן. "ממה שהבנתי כל אזרבייג'אן סביב המשחקים האלה. זה מאוד חשוב לנשיא ולמדינה, שרוצה להתמודד על אירוח אולימפיאדת 2024. השקיעו הרבה מאוד כסף וממה שהבנתי הכפר האולימפי ברמה גבוהה יותר מזה של המשחקים האולימפיים".
