"תודה על הזכרונות". בריידי (GETTY)|צילום: ספורט 5

אומרים שלכל דבר טוב יש סוף, אבל במקרה של טום בריידי לא ברור אם הסוף כבר הגיע. עד אתמול (שבת), קצת לפני חצות, נראה היה שבריידי על סף פרישה - או לפחות ככה דיווחו אדם שפטר וג'ף דרלינגטון, כתבי הפוטבול של ESPN - אבל בהמשך הגיעו ההכחשות שהותירו את ארה"ב די מבולבלת.

"מבלי להיכנס לדיוק או אי דיוק המדווח, טום יהיה האדם היחיד שיביע את תכניותיו בדיוק מלא", אמר סוכנו של בריידי אחרי הדיווח המפתיע וניסה להרגיע את הרוחות מעט, כמו גם אביו של בריידי. "הוא מכיר את עסקי הפוטבול, זה אמור להיות בקרוב".
 
עם פרסום ההודעה, החלה להשתנות רוח הדברים. שפטר ודרלינגטון חזרו בהם מהדיווח במהלך משחק מכללות, המותג של בריידי שאישר את הידיעה מחק את הציוץ כעבור כמה דקות, ואפילו נציג טמפה ביי טען שלא הצליח לאשר את פרישתו של בריידי והוסיף שלא הודיע לארגון על כוונותיו.

מה שהוסיף לבלול היה ההודעה באתר הרשמי של ה-NFL, שציטט את הדיווח וכיסה את פרישתו עם שלל פרידות בעמודים הרשמיים ברשתות החברתיות. לאחר מכן, דובר הליגה הודיע כי לא קיבל הודעה רשמית על הפרישה. בארה"ב הסבירו את זה בכך שה-NFL היא לא רק ליגה מקצוענית, אלא גם חברת מדיה שמתחרה על דיווחים חדשותיים כמו כל אתר ספורט מן המניין - שני דברים שמתנגשים, מסתבר, ויוצרים תקריות מביכות.

ועדיין, לפחות עד רגע ההכחשה הראשונה, לא מעט מאנשי הליגה הספיקו להיפרד מבריידי. "תודה על הזיכרונות, בייב", צייץ ג'וליאן אדלמן, ששיחק עם בריידי ב-11 מתוך 20 השנים שלו בניו אינגלנד. גם בובי תומפסון, כתב שמסקר את טמפה ביי וניו אינגלנד, נפרד מהקוורטרבק האגדי ברשת: "תודה על הכל, זה מגיע לך. תודה על זה שהפכת את ה-NFL למקום טוב יותר בכל עונה. תודה על כך שעוררת השראה באנשים בכל מקום אליו הגעת והכי חשוב - תודה שהיית אתה".

"שחקן הפוטבול הגדול בהיסטוריה. המנהיג הגדול בהיסטוריה", נפרד סקיפ ביילס, כתב פוקס ספורטס. "לא שמעתי על אדם אחד ששיחק איתו ואמר עליו מילה רעה. קריירת הספורט הגדולה בהיסטוריה". כתב ESPN, פילד ייטס, נתן זווית אחרת לפרידה מהכוכב: "הוא היה שחקן פותח בעשרים עונות בקריירה. הוא הגיע לסופרבול בעשר עונות מתוכן. רק תחשבו על זה".